婚姻是學術界和社會大眾都普遍關注的一個話題。近幾十年來，中西方的婚姻模式都發生了巨大的變化，包括初婚年齡上升、同居現象日益普遍、結婚率下降、離婚率上升、未婚生育增加……這些變化引發了學術界對于婚姻前景的熱烈討論。早在2004年，美國極負盛名的專業期刊《Journal of Marriage and Family》就專門刊發了一組有關“婚姻及其未來”的學術文章。其中，家庭社會學領域最有名的美國學者之一Andrew Cherlin的論文《The Deinstitutionalization of American Marriage》被廣為引用。
在這篇論文里，作者談到了美國婚姻的變遷。作者認為，美國婚姻經歷了一系列的“去制度化”過程（deinstitutionalization），即規定夫妻行為的社會規范的約束力在過去的幾十年中逐漸變弱。具體的例子包括同居的增加以及同性婚姻的出現。
為什么婚姻會經歷去制度化的過程？作者認為，這和社會變遷所導致的婚姻意義的變化密切相關。在美國，20世紀50年代以前，美國的婚姻主要是制度化婚姻（an institution）。也就是說，通過婚姻而形成的家庭給人提供性交和繁衍后代的合理場所。換句話說，婚外性行為、未婚生育都是不被社會認可的。從20世紀50年代開始，婚姻逐漸由一種制度化關系變成了一種基于相互陪伴的關系(a companionship)。夫妻雙方應當是對方的朋友、戀人，而對伴侶這樣的要求在以前的制度化婚姻里是幾乎不存在的。當時美國正處于第二次世界大戰結束后的經濟繁榮期，丈夫賺錢養家，妻子做全職家庭主婦是當時最主流的家庭角色分工模式。夫妻的主要精力集中在經營包括他們孩子在內的核心家庭，而且他們對婚姻關系的滿意程度主要取決于他們自己以及配偶是否扮演好了各自在婚姻中的“角色”、是否履行了各自的責任和義務（如男人賺錢、女人顧家等）。從20世紀60年代開始，“陪伴式”婚姻在美國也漸漸失去主導地位。女性受教育程度提高，她們和男性一樣在外工作、賺錢養家，相應地，妻子和丈夫在婚姻中的“角色”和責任就變得比較靈活，而且可以協商了。當人們開始評估他們對婚姻是否滿意時，他們更多地關注的是他們自己是否在婚姻中有所成長，他們的想法、感受是否在婚姻中得以表達。這時，婚姻已經從“陪伴式”婚姻轉變成“個人化”婚姻(individualized marriage)。個人化婚姻強調人的自我成長，即每個人應該發展獨立、有成就感的自我，而不是僅僅為了伴侶而犧牲自己。同時個人化婚姻強調當遇到問題時，夫妻之間的溝通和坦白是必不可少的。
這幾次婚姻意義的轉變直接體現的是人們企圖從婚姻中獲取的東西發生了改變。現在人們較少關注自己是否扮演好了社會認可的角色（比如稱職的父母或忠誠/有犧牲精神的配偶）。相反，人們希望獲得的是個人的成長和深層次的親密感。這種親密感是通過坦誠相見的溝通以及與配偶分享內心的感受而達成的。因此，在婚姻去制度化的過程中，有關家庭和因為家庭而約束個人生活的社會規范逐漸變弱。相反，個人選擇和自我成長是他們維系婚姻關系的主要目標。
這時，就有一個疑問了：人們到底為什么還要結婚？雖然美國目前的結婚率較20世紀中期有所下降，但一項近期的研究表明接近90%的美國人最終都會結婚。80%的年輕人都期待自己會結婚，并且這個比例一直保持穩定。那么到底為什么同居伴侶仍然傾向于選擇結婚而不是一直同居呢？作者認為婚姻的主要功能在于提供可強制的信任（enforceable trust）。婚姻仍然要求夫妻雙方有一個公開的對長期關系的承諾。而同居關系則僅僅需要伴侶之間私人的承諾，因此比較容易破裂。與此同時，雖然婚姻的實際意義（practice importance）減小了，但婚姻的象征意義（symbolic importance）依然存在甚至變得更強了。婚姻已經發展成為一種象征社會地位的指標。人們通常只有在獲得了穩定的職業、積累了一定的存款之后才選擇結婚。人們的婚禮也越來越盛大，因為他們企圖通過婚禮儀式、買房、購買其他家庭生活設備來向其他人證明他們已經獲得了一種有聲望的、舒適的、穩定的生活狀態。以前，人們是先成家后立業，但現在經濟基礎往往是婚姻的先決條件。現在，婚姻已經成了人們在人生發展巔峰時才會做出的選擇。
婚姻的未來是什么？作者提供了三種設想。第一，婚姻逐漸重新制度化，即變回20世紀中期的那種婚姻關系模式。但作者認為這樣的可能性非常小。第二，婚姻維持現狀，即婚姻仍然是去制度化的，但保持普遍，并且區別于其他的兩性關系形式。但作者懷疑目前去制度化的婚姻模式在美國可能無法維持很長時間。這就導致了第三種可能性，婚姻逐漸消失，即由于制度化的慣性很多人仍然結婚，但人們也逐漸意識到婚姻不是非常重要。究竟婚姻的未來是什么？讓我們拭目以待吧。
（錢岳編譯，靳永愛校對）
