“五谷”，是我國(guó)古代五種主要的糧食作物，一般是指：稷、黍、麥、菽、麻。古代中國(guó)經(jīng)濟(jì)文化中心在黃河流域，也即中原，所以“五谷”都是中原地區(qū)的作物，而稻的主要種植區(qū)在江南，中原地區(qū)種植相對(duì)較晚較少，所以“五谷”中無(wú)稻，“六谷”中才加上了稻。
谷，原指有殼的糧食作物，谷字的音，就是從殼字的音來(lái)的。“五谷”后來(lái)也被用作糧食類(lèi)作物的泛指，五谷豐登就是糧食豐收。“五谷”中的每一種，既指這種植物的植株，也指它的果實(shí)。這是漢字的特點(diǎn)。下面分別說(shuō)說(shuō)：
稷jì，其植物即如今北方所稱(chēng)的谷子，其果實(shí)即民間所稱(chēng)的小米。稷是古代中原先民們最重要的糧食，被封為百谷之長(zhǎng)，古代主管農(nóng)事的官叫稷官，管農(nóng)耕的神叫稷神。
黍shǔ，即民間所稱(chēng)的黃米、大黃米。黍的地位僅次于稷，黍稷連用代表莊稼、莊稼地、農(nóng)田、農(nóng)業(yè)。《詩(shī)經(jīng)》中多有“黍稷方華”“黍稷薿薿nǐ”“黍稷彧彧yù”之類(lèi)的語(yǔ)句。建安七子之王粲《登樓賦》有“華實(shí)蔽野，黍稷盈疇”句。
麥，有大麥、小麥之分，大約商末（前3000年）從西亞兩河流域傳來(lái)。
菽shū，即民間所稱(chēng)的大豆，后泛指豆類(lèi)。菽與麥在東漢以前都是粗礪之糧，是野人（農(nóng)夫）之食。石磨發(fā)明后，它們才煥發(fā)了光彩。
麻，麻列入五谷是因?yàn)槁樽芽墒场?/p>
除了上面的“五谷”，古代文獻(xiàn)中常見(jiàn)的作物名字還有：粟、粱、禾、稻等。
粟sù，就是黍的籽粒，也即黃米。《詩(shī)經(jīng)·小雅·黃鳥(niǎo)》中有“交交黃鳥(niǎo)，無(wú)集于谷，無(wú)啄我粟。”后來(lái)粟也常被用作糧食的統(tǒng)稱(chēng)。杜甫《黃河二首》“黃河西岸是吾蜀，欲須供給家無(wú)粟”，無(wú)粟就是沒(méi)糧。
粱，稷中的精品，優(yōu)質(zhì)小米。而黃粱又是粱中的上品。黃粱一夢(mèng)中的黃粱，就是高檔小米飯。粱與稻都屬于細(xì)糧，二者連用代表精食，以區(qū)別于“麥飯豆羹”等“野人之食”。常說(shuō)的“謀稻粱”就是掙口體面飯的意思。如辛棄疾“平生丘壑，歲晚也作稻梁謀。”表達(dá)了他壯志難酬、歸隱田園的心情。
禾，原專(zhuān)指稷的植株，即谷子。后來(lái)，禾字單獨(dú)用或者與黍連用，也可作糧食作物的統(tǒng)稱(chēng)。如李紳的“鋤禾日當(dāng)午，汗滴禾下土”；聶夷中的“六月禾未秀，官家已修倉(cāng)”；李白的“地古云物在，臺(tái)傾禾黍繁”，其中的禾和禾黍都泛指農(nóng)作物。再往后，禾又成為稻的專(zhuān)稱(chēng)，如今南方很多地方仍稱(chēng)稻為禾。黃庭堅(jiān)“橘摘金苞隨驛使，禾舂玉粒送官倉(cāng)”中的禾，就是未脫粒的稻。
稻，有黏與不黏兩種，稻原專(zhuān)指黏者，不黏的稱(chēng)為秔jīng，秔同稉、粳，又叫稴liàn、秫shú。后來(lái)稻也作兩者的統(tǒng)稱(chēng)。稻去殼就是大米，黃庭堅(jiān)“橘摘金苞隨驛使，禾舂玉粒送官倉(cāng)”中的玉粒，就是大米。
此外，稷（谷子、小米）作為商周時(shí)期最重要的糧食作物，在文化上還另有特殊的象征意義。古代統(tǒng)治者認(rèn)為，土地和糧食是天下之根本，所以也把天下稱(chēng)為“社稷”，社是土地之神，稷是五谷之神。
班固在《白虎通義·社稷》中說(shuō)：“王者所以有社稷何？為天下求福報(bào)功。人非土不立，非谷不食。土地廣博，不可遍敬也；五谷眾多，不可一一而祭也。故封土立社，示有土尊；稷，五谷之長(zhǎng)，故封稷而祭之也。”這就是社稷的由來(lái)。
如今北京故宮紫禁城右側(cè)（西側(cè)），仍有明清留下的社稷壇，壇中有五色土，代表東西南北中，寓意“普天之下，莫非王土”，皇帝每年春秋之仲月（即二月和八月）的上戊日（此月第一個(gè)含'戊'字的日子）清晨，都會(huì)來(lái)此舉行祭祀儀式，祈求風(fēng)調(diào)雨順、五谷豐登、國(guó)泰民安。
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