《紅樓夢》是部愛情悲劇小說，為中國古典小說之冠，稱其為世界名著也是當之無愧的。
故事的主人公叫賈寶玉，是世家豪門賈府的一位貴族公子。在他所生活的那個別墅大觀園中，有兩位貴族小姐傾心于他。一是其姑表妹林黛玉，一是其姨表姐薛寶釵。寶玉十分厭惡虛偽的理學，更恥于什么“功名仕進”，甚至痛罵那熱心仕途的盡是些“祿蟲”、“國賊”。寶釵是位才貌雙全，落落大方的姑娘，然而，她總希望意中人能苦讀經書，留心“仕途”，將來好“立身揚名”，成為賢臣良相。由是，寶玉同她的隔膜日增。林黛玉生性孤僻而又多愁善感。然而，她內心中的愛情卻是純潔無瑕的，總是與意中人以情相依，從不談什么“科舉”、“仕途”的“混帳話”。也由是，寶玉同黛玉同氣相求，情意日篤，真誠地相愛起來。
當寶玉誓死要娶林妹妹的關鍵時刻，賈府上下的衛道者們采取偷梁換柱的辦法，以寶釵假作黛玉，騙過寶玉，舉行了婚禮。那夜，黛玉已久病垂危，聞訊寶玉成親，慘然死去。寶玉掀開新娘的蒙頭巾，一見不是林妹妹，也神經失常，成了瘋子。寶釵也只落得終身寡居的命運。
《紅樓夢》就是這樣揮灑著血淚控訴著封建婚姻的罪惡。然而，《紅樓夢》的深遠的社會意義比這個愛情悲劇要深遠得多。
全書寫了金陵一地賈、史、王、薛四大豪門的腐朽衰敗，這也是整個中國封建制日落西山的縮影。所以，如果說《紅樓夢》是一部敲響了中國封建末世喪鐘的偉大史詩，也是不過分的。
《紅樓夢》作者曹雪芹(1715？—1763)，名霑(zhān 音沾)，字夢阮，號雪芹。其曾祖曹璽，官江寧織造，為江南巨富。祖父曹寅為江南名士，曾主持刻印多達九百余卷的《全唐詩》。康熙皇帝五次下江南，在南京有四次是曹府接駕。雍正年間，曹家因皇室紛爭而遭株連被抄家而沒落。曹雪芹童年，在南京過的是“錦衣紈绔”，“飫甘饜肥”的豪奢生活。13歲時，遭抄家后隨父親曹頫回到北京，生活日蹙。晚年移居西郊，“蓬窗茅椽”，“繩床瓦灶”，窮困不堪，全家常常僅以稀粥糊口。誰能想象，他那堪稱世界文學瑰寶的《紅樓夢》，就是在這困頓的生活中，“披閱十年，五次增刪”而寫定的。
曹雪芹擱筆時，書名題曰《石頭記》，只有80回。傳說不是80回，而是120回。他辭世后，家貧如洗，妻子就將其手稿的后一部分，用來砸了紙錢燒掉了。也有的說是借出去傳閱而失散了。總之，那是部沒有結尾的著作。世人捧讀后屢屢哀其早逝，為之惋惜。后來，有位自號“紅樓外史”的文學家，名高鶚(約1738—約1815)，依曹雪芹書中的構思，補寫了40回，殘書方為完璧，書名也改題曰《紅樓夢》。
曹雪芹茹苦含辛地創作了《紅樓夢》，自己在開篇處寫下了一首五言絕句：
“滿紙荒唐言，一把辛酸淚。
都云作者癡，誰解其中味？”
誰解其中味呢？《紅樓夢》問世不久，即以其思想藝術的魅力，驚動了社會。當時，讀《紅樓夢》成為社會風尚。有道是：“開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然。”茶館酒店中，品評紅樓人物成為時尚。見解不一，或臧或否，“遂相齟齬，幾揮老拳”，也是常有的。《紅樓夢》在年輕人中的影響更甚。讀后潸然神傷者有之；“鳴咽失聲，中夜常為隱泣者”有之；若有所失，如癡如狂者也不少見。相傳，杭州有一商人女兒，酷愛《紅樓夢》，感傷成疾。父母以為那書害了女兒，就憤然將書投入火中。哪知臥病在床的女兒見狀大哭：“奈何燒殺我寶玉啊！”一仰身，氣絕而殞。由是，封建衛道者罵《紅樓夢》為淫書，詔令禁絕。然而，二百年來，屢禁不絕，流傳日廣。
這不僅是舊時代的往事，而且其魅力到現代仍有增無減。20世紀50年代，就“關于《紅樓夢》研究問題”，曾展開一場唇槍舌戰，并見諸報端，驚動了全國。這成為現代中國文化史以及政治史上的一大公案。僅此一例，也足見《紅樓夢》在新中國影響之深遠。
誰解其中味呢？自《紅樓夢》問世，就出現了專門研究《紅樓夢》的“紅學”和“紅學家”。今日，不僅中國成立有全國性的學術機構“紅學會”，辟有紅學專刊，在海外，《紅樓夢》研究也已勃然興起，多次召開《紅樓夢》國際學術會議。誰能解其中味呢？這也許是個永遠眾說紛紜的話題吧!
