劉姥姥一進榮國府，臨別時鳳姐送她一包銀子，另外還有一吊錢。銀子說是給孩子做冬衣，錢則是雇車用的。鳳姐不愧是當家人，想得周到。雇車的錢有限，用銀子支付很麻煩，所以另備銅錢零用。由此也可見，明清時銀、錢并用，大額交易用銀，小額交易用錢。
古代貨幣中，銅錢的使用時間最長，從先秦一直用到清末。早期的銅錢形狀各異，有刀幣、布幣、圜錢等，后來則統一為圜錢，也就是圓形銅板，中間有方孔的那種。“秦半兩”“漢五銖”以及歷代的種種“通寶”，都是這種樣式。
銅錢的計算單位為“文”和“貫”。一“文”即一枚銅錢。“貫”本指加工銅錢時貫穿錢眼兒的方棱木棍兒。工匠把成百上千的銅錢穿在“貫”上，好拿銼刀去除外緣的毛刺。——錢孔本來設計成圓形，但加工時銅錢容易轉動，于是改成了方孔方棍兒，銅錢也因此有了“孔方兄”的綽號。加工好的銅錢以千枚為單位，用一根繩子（也稱“貫”）穿起來，稱“一貫”，也叫“一串”或“一吊”。
古代小說中多有使用銅錢的描述。如《金瓶梅》中西門慶要娶孟玉樓為妾，媒婆夸耀孟玉樓的財富，說她前夫的鋪子買賣興隆，“一日不算銀子，銅錢也賣兩大簸羅”。再如《紅樓夢》中賈母過生日演戲，事先預備下賞錢：三張炕桌上鋪了紅氈，氈上放著“選凈一般大新出局的銅錢”。待賈母“賞”字一出口，三個媳婦“走上去向桌上的散錢堆內，每人便撮了一簸籮，走出來向戲臺說：‘老祖宗、姨太太、親家太太賞文豹（演員名字）買果子吃的！’說著，向臺上便一撒，只聽豁啷啷滿臺的錢響。”——此時此地，這聲音成了最動聽的音樂。
那么銅錢的購買力又如何？一般說來，一貫錢與一兩銀子等值。若以一兩銀合300元計算，則一枚銅錢價值三角。在物價平穩的年代，可買一個炊餅。明代小說《平妖傳》中的小姑娘胡永兒，拿了家中僅有的八文錢去買吃食。路上跌跤丟了一枚；又有一枚是“破的”，人家不收，結果只剩六文錢，買了六個炊餅，用荷葉裹了拿回家。
一文錢不值啥，可在慳吝老財眼中，自有分量。宋元話本《宋四公大鬧禁魂張》中有個吝嗇鬼張員外，“地上拾得一文錢，把來磨做鏡兒，捍做磐兒，掐做鋸兒，叫聲‘我兒’，做個嘴兒，放入篋兒”。一日他見自家當鋪的主管拿兩文錢施給乞丐，便趕上前將錢奪回，口中還叨念：“一日兩文，千日便兩貫！”他深知“積財萬貫，始于一文”的道理。
明代話本《一文錢小隙造奇冤》中，少年邱長兒拿著替母親買胡椒的一文錢跟小伙伴賭博，不料竟輾轉引發一場大案，害了十三條人命。——一文銅錢，又豈可小覷！
