搜索引擎（search engines）是對互聯網上的信息資源進行搜集整理，然后供你查詢的系統(也簡單地理解為一個程序)，它包括信息搜集、信息整理和用戶查詢三部分。
搜索引擎其實也是一個網站，只不過該網站專門為你提供信息“檢索”服務，它使用特有的程序把因特網上的所有信息歸類以幫助人們在浩如煙海的信息海洋中搜尋到自己所需要的信息。
搜索引擎按其工作的方式分為兩類：一類是分類目錄型的檢索，把因特網中的資源收集起來，由其提供的資源的類型不同而分成不同的目錄，再一層層地進行分類，人們要找自己想要的信息可按他們的分類一層層進入，就能最后到達目的地，找到自己想要的信息；另一類是基于關鍵詞的檢索，這種方式用戶可以用邏輯組合方式輸入各種關鍵詞（Keyword），搜索引擎計算機根據這些關鍵詞尋找用戶所需資源的地址，然后根據一定的規則反饋給用戶包含此關鍵字詞信息的所有網址和指向這些網址的鏈接。隨著因特網信息按幾何式增長，這些搜索引擎利用其內部的一個叫 SPIDE（蜘蛛）的程序，自動搜索網站每一頁的開始，并把每一頁上代表超級鏈接的所有詞匯放入一個數據庫，供用戶來查詢。
早期的搜索引擎是把因特網中的資源服務器的地址收集起來，由其提供的資源的類型不同而分成不同的目錄，再一層層地進行分類。人們要找自己想要的信息可按他們的分類一層層進入，就能最后到達目的地，找到自己想要的信息。這其實是最原始的方式，只適用于因特網信息并不多的時候。隨著因特網信息按幾何式增長，出現了真正意義上的搜索引擎，這些搜索引擎知道網站上每一頁的開始，隨后搜索因特網上的所有超級鏈接，把代表超級鏈接的所有詞匯放入一個數據庫。這就是搜索引擎的原型。
隨著Yahoo!的出現，搜索引擎的發展也進入了黃金時代，相比以前其性能更加優越。現在的搜索引擎已經不只是單純的搜索網頁的信息了，它們已經變得更加綜合化，完美化了。以搜索引擎權威Yahoo!為例，從1995年3月由美籍華裔楊致遠等人創辦Yahoo! 開始，到現在，他們從一個單一的搜索引擎發展到現在有電子商務、新聞信息服務、個人免費電子信箱服務等多種網絡服務，充分說明了搜索引擎的發展從單一到綜合的過程。
舉一個簡單例子，您如果需要購買鮮花，可又不知道在什么地方，這是您就可以打開雅虎，在它的主頁里有一個文字輸入框，您可以輸入“鮮花店”，然后點擊搜索按鈕，這是雅虎就可以為您搜索出網上所有的鮮花店的網站，您只要點擊搜索結果的網站即可進入它的網站瀏覽。當然，您也可以輸入“上海鮮花店”來檢索上海的鮮花店。
然而由于搜索引擎的工作方式和因特網的快速發展，使其搜索的結果讓人越來越不滿意。例如，搜索“電腦”這個詞匯，就可能有數百萬頁的結果。這是由于搜索引擎通過對網站的相關性來優化搜索結果，這種相關性又是由關鍵字在網站的位置、網站的名稱、標簽等公式來決定的。這就是使搜索引擎搜索結果多而雜的原因。而搜索引擎中的數據庫因為因特網的發展變化也必然包含了死鏈接。
搜索引擎的工作原理大致可以分為：
1、搜集信息：搜索引擎的信息搜集基本都是自動的。搜索引擎利用稱為網絡蜘蛛(spider)的自動搜索機器人程序來連上每一個網頁上的超連結。機器人程序根據網頁鏈到其他中的超鏈接，就象日常生活中所說的“一傳十，十傳百……”一樣，從少數幾個網頁開始，連到數據庫上所有到其他網頁的鏈接。理論上，若網頁上有適當的超連結，機器人便可以遍歷絕大部分網頁。
2、整理信息：搜索引擎整理信息的過程稱為“建立索引”。搜索引擎不僅要保存搜集起來的信息，還要將它們按照一定的規則進行編排。這樣，搜索引擎根本不用重新翻查它所有保存的信息而迅速找到所要的資料。想象一下，如果信息是不按任何規則地隨意堆放在搜索引擎的數據庫中，那么它每次找資料都得把整個資料庫完全翻查一遍，如此一來再快的計算機系統也沒有用。
3、接受查詢：用戶向搜索引擎發出查詢，搜索引擎接受查詢并向用戶返回資料。搜索引擎每時每刻都要接到來自大量用戶的幾乎是同時發出的查詢，它按照每個用戶的要求檢查自己的索引，在極短時間內找到用戶需要的資料，并返回給用戶。目前，搜索引擎返回主要是以網頁鏈接的形式提供的，這些通過這些鏈接，用戶便能到達含有自己所需資料的網頁。通常搜索引擎會在這些鏈接下提供一小段來自這些網頁的摘要信息以幫助用戶判斷此網頁是否含有自己需要的內容。
