在五岳獨尊的泰山西南約100公里的地方，有一片遼闊的水域，這里常年碧波蕩漾，白帆悠悠；夏日蓮朵飄香，秋天蘆花飛揚；綠樹青山，環繞秀水，天然一段佳麗，這便是東平湖。
東平湖坐落在東平縣境內。東平，可謂歷史悠久之地。唐虞夏商時期稱東原，周代時境內置須句、鄣、宿等諸侯國，戰國時期設無鹽邑，歷史上流傳的“無鹽娘娘長得丑，能使齊王罷干戈”名典，即出于此。東平自秦代在境內設立縣的建制，迄今已2000余年。由漢至清，歷代王朝多在境內設縣以上政權機構：漢設東平國；東晉設東平郡；宋設東平府；元稱東平路，立行臺，領54州縣，那時的東平，其地位大約相當于現在的省會城市濟南，政治經濟文化諸領域，在當時的中原地區，皆領一時之盛；至明代設東平州；清代則先后為直隸州、散州。民國初年，改州為縣，其名沿用至今。
東平歷史上曾經英賢輩出，高標士林。魏晉時的大文學家劉楨、唐代開國功臣程咬金、北宋父子狀元梁灝、梁固和著名兒科醫學家錢乙、南宋大畫家梁楷、元代著名農學家王楨、有“小漢卿”之稱的戲劇家高文秀、民國時期南京中山陵和廣州中山紀念堂設計者呂彥直等，都出生于這片神奇的土地。東平還是原全國人大常委會委員長萬里的故鄉，全國“十大杰出農民”之一的高慧娟，也是此方人氏。歷史上，許多知名的軍事家、政治家、文學家如曹劌、阮藉、高適、韓愈、柳宗元、李商隱、司馬光、辛棄疾等，都曾在東平宦居或隱居。前賢詩文中早就有“古來名郡數東平”、“東平人物魯衣冠”之贊譽。據有關史料記載，漢高祖劉邦、宋真宗趙恒都巡視過東平，明成祖朱棣、清高宗愛新覺羅·弘歷等，為加強其統治，巡視江南時，也曾路經東平、乾隆皇帝下江南還曾在東平停留駐駕。至今，縣境內及其附近地區仍有諸如安駕莊、接駕山、護駕村一類地名在使用。
這片寬廣美麗的土地之所以文明早慧，與它特殊的地理位置有著密切關系。東平西有從青藏高原奔騰而下的萬里黃河，東有從崇山峻嶺之中日夜不息流淌而來的大汶河，南有橫貫南北的古京杭大運河，堪稱眾水交匯之所，向有舟車四通之利。中華民族的祚們曾經“逐水草而居”，創造了古老的黃河文化、長江文化。東平大地上的先人們居住在大河之畔，依山面水，土地肥沃，造物主饋贈給人們的生存條件如此優越，文明的種子自然會落地發芽，長成參天高樹，開出滿枝繁花。
東平的地形構造十分獨特。它處于魯中山區向魯西南平原傾斜的過渡帶上，其構成北部為山區，中南部為平原，西南部為濱湖洼地，山、水、田三分天下，大體上各占其一。這種特殊的地理位置，使它成為東部泰萊山區眾多河流的歸宿之地。特別是境內西南部地區，由于地勢低平，古來即為汶、濟二水匯流之區。唐代詩人高適在《東平路大水》中寫道：“永望齊魯郊，白云何悠悠，傍沿巨野澤，大水縱橫流。”就是那時的真實反映。東平地勢東高而西低，眾水所歸，久匯不涸，于是形成了天然湖泊東平湖。
東平湖位于黃河南岸，上距三門峽約600公里，下距黃河入海口約430公里。湖區東西寬20多公里，南北長30多公里，總面積約627平方公里，常年平均水面為124平方公里，是山東省第二大淡水湖，也是全國特大型平原水庫之一。
歷史上，東平湖經歷過許多次重大的變遷。
古代的東平湖最初叫“大野澤”。它因古地質時代的褶皺運動，在魯中山區和魯西南平原接觸帶上形成低陷構造的條狀洼地而成湖。關于東平湖的最早記載，見之于我國古籍《左傳》，其中所記“春，西狩于大野獲麟”，說的就是公元前481年魯哀公到大野澤行獵的故事。兩千多年前，我國最早的地理著作《禹貢》中有“大野即潴，東原底平”的記載，東平之名由此而得。據清初學者胡渭考證，東原屬大野澤的一部分，大禹治水后，水源補給減少，水患緩和，大野澤內，部分土地涸出可以耕種。這是有關東平湖地區進行開發治理的最早記錄。當時的東平湖水域在中國極負盛名，《爾雅·釋地》載：“爾雅十藪，魯有大野。”把大野澤列為中國古代十大湖泊之一，可見其水域面積之大，水勢之浩瀚無際。
秦漢以來，大野澤又稱“巨野澤”。《漢書·地理志》載“巨野湖澤廣大，南通洙泗，北連清濟”。唐代李吉甫著《元和郡縣志》說：“大野澤在巨野縣東五里，南北三百里，東西百余里。”指明了古代之在野澤即漢代之巨野澤的具體方位。從這些記載中可以看出，現在的東平、梁山、鄆城、巨野、汶上、嘉祥、濟寧一帶的平原洼地，都是古巨野澤波及的范圍，其地域之廣闊，水勢之浩大，可與洞庭湖、鄱陽湖相比。唐朝詩人蘇源明曾把它比做“小洞庭”。北宋大臣韓琦途徑該地時作過這樣描述：“巨澤渺無際，齊船度日撐。漁人駭鐃吹，水鳥背旗旌。蒲密遮如港，山遙勢似彭。”可見那時水域之廣。巨野澤曾屢遭黃河決口泛濫，據《史記·河渠志》記載，西漢武帝元光三年（公元前132年）“河決于瓠子（今河南省濮陽），東南注巨野”。對這次罕見的洪水以及造成的危害，唐代著名詩人高適在《東平路遇大水》中曾作過如下寫實：“傍沿巨野澤，大水縱橫流。蟲蛇擁獨樹，麋鹿奔行舟。稼穡隨波瀾，西城不可求。”這次黃河泛濫，使巨野澤更為浩渺無際。但黃河一再決溢，大量泥沙淤積，使泛區地形地貌也發生了很大變化。
宋代時，巨野澤洼地已逐漸向北移形成了以梁山為主要標志的湖泊，故五代末已不再稱巨野澤而稱“梁山泊”了。《五代史》載：“晉開運元年，滑州河決，環梁山合于汶水。”《宋史·宦官傳》云：“梁山泊，古巨野澤，綿亙數百里，濟、鄆數州賴其蒲漁之利。”這時的水勢依然很大。我國著名古典小說《水滸傳》講述的故事，即以此為地理背景。書中說的“蓼兒洼”“山排巨浪，水接遙天”“周圍港汊數千條，四方周圍八百里”的水鄉景象，就是對當年梁山泊的真實寫照。1958年梁山農民在山腳下修建水利工程時，曾在30多米深的地下挖出一條25米長的戰船，船上有刀、槍、劍、銃等物，銃上鑄有“大明洪武五年造”字樣，可證當時水勢之大。但在歷史上，梁山泊的浩瀚水勢，并沒有持續很長時間。金明昌五年（公元1194年）黃河大決陽武，在梁山泊分流長達近百年之久，遂造成嚴重淤積，以致濟水湮沒，菏澤墊平，湖水逐漸涸退，水泊面積大為縮小。《金史·食貨志》載：“黃河已移故道，梁山泊水退，地甚廣。”
明代時，古梁山泊剩下了馬場湖、南旺湖、蜀山湖、任莊湖、安山湖等五個分散的積水湖，史稱“北五湖”。《明史·地理志》載：“東平州西有安山，亦曰安民山，下有積水湖，一名安山湖”，后人曾考證，“安山湖即昔日之小洞庭也”。《大明一統志》載：“梁山泊在東平州西，宋江為寇嘗保此，中有黑風洞。”舊縣志云“清咸豐五年（公元1855年）河決蘭封，灌入縣境，安民山屹立洪波中……民田匯為巨澤，”這是黃河的又一次大變遷，它結束了長期南流匯淮入海的局面，在東平奪大清河至東阿縣魚山處奔騰東去布入勃海，是近代東平湖形成的決定性因素。黃河改道淹沒了大片土地，它造成的淤積使“北五湖”中的多數湖泊成為陸地，只剩下安山一帶積水成災地區，因積水區絕大部分屬東平所轄，因而有“東平湖”之稱。
1958年，東平湖經國務院正式命為今名。
春秋有代序，滄海變桑田。從兩千多年前的古大野澤，到巨野澤、梁山泊、北五湖、安山湖，又到今日的東平湖水庫，這就是它的盛衰變遷史。它不僅證明東平湖的歷史是那么悠久，源遠流長，還證明，那些風云千載，傳誦百代，水滸英雄們演兵水寨，替天行道的故事，就埋藏在這片神奇的波濤下面。
