清光緒二十六年（1900年）6月，英、俄、日、法、意、美、德、奧（匈）8個當時世界上排的上號的強國（相當于當時的G8集團）組成2萬人的八國聯軍，以“保護僑民的名義”，在中華大地上進行了一場骯臟的侵略戰爭，是為八國聯軍侵華戰爭。彼時，統治中國的正是腐朽沒落的晚清政府，由于政治上的腐敗，再加上軍事技術上的極度落后，清軍將士和義和團拳民，雖浴血奮戰，終究抵不過列強的船堅炮利。7月14日，聯軍攻陷京師北京的門戶天津，北京岌岌可危。
聯軍攻陷天津后，經過短暫休整，于8月中旬，自天津進犯北京。8月13日，聯軍兵臨北京城下，清軍在此與聯軍展開血戰，終究是于事無補，次日，北京陷落，慈禧太后和光緒皇帝帶領少數官員親信倉惶出逃西安。北京城成為聯軍的囊中之物，聯軍進入北京后，在城內大肆殺戮、搶掠，北京城成了一片人間煉獄，被聯軍殺害的無辜百姓達十余萬人。
自6月開戰到8月14日攻破北京，聯軍的進展出乎所有人意料，于是聯軍準備瓜分中國。當時沙俄17萬大軍已經占領了整個東北，聯軍統帥德軍元帥瓦德西更是從德國征召3萬精銳德軍來華作戰，并攻陷保定、張家口等重鎮。瓦德西熟悉兵法，知道擒賊先擒王的道理，遂指揮聯軍尾隨追擊慈禧和光緒一行，計劃活捉慈禧和光緒，摧毀晚清政權的核心，繼而瓜分中國。
當時，慈禧和光緒已經在西安落腳，離北京千里之外，而要想攻破西安，取道山西則是最快的路線。當年10月，聯軍攻入山西境內，聯軍中的法國軍隊更是打到了娘子關城下。娘子關是通往西安的大門，一旦失守，西安將不保。于是，慈禧急令清軍悍將劉光才率本部數千清軍馳援娘子關，并受命節制從北京撤退下來的禁衛軍、忠毅軍及武衛軍各部，總兵力8700人防守娘子關。劉光才到娘子關后加固防御工事，并征召各地的義和團精壯協助守城，以彌補娘子關兵力不足的缺陷。
就在劉光才積極備戰的時候，法國軍隊集中12000人發起了對娘子關進攻。法軍擁有著數量眾多的重炮，在法軍重炮的轟擊下，守城清軍傷亡慘重，城防工事也損失重大。但清軍和義和團民依舊頑強阻擊法軍，連續打退法軍13 次進攻。10月28日，法軍無力再戰，只得撤出戰斗休整。
法國人撤出戰斗后，11月初，瓦德西率領的15000名德軍抵達娘子關外圍。德國陸軍是當時世界上最強悍的陸軍，縱橫歐洲無敵手的存在，其武器裝備和兵源素質是世界頂尖水平，瓦德西揚言1天之內就要攻破娘子關。結果在娘子關還是“吃了癟”，從1900年11月到1901年3月，德軍在娘子關連續發動33次進攻，全部被清軍和義和團民擊退，并付出了陣亡1400人，傷2580人的代價，最終只得望（娘子）關興嘆。
娘子關之戰，是八國聯軍侵華戰爭中，聯軍遇到的最頑強的抵抗，清軍將士和義和團拳民面對當時世界上數一數二的陸軍（德國陸軍、法國陸軍），連續攻擊近6個月，終究是是巋然不動，他們用鮮血捍衛了華夏的尊嚴，也徹底粉碎了列強瓜分中國的計劃。
瓦德西向德皇報告說：中國人民“尚含有無限蓬勃生機，無論歐美日本各國，皆無此腦力與兵力可以統治此天下生靈四分之一也。故瓜分一事，實為下策”。
