在唐朝后期的歷史上，沙陀集團起到了不可缺少的作用，例如鎮壓農民起義、軍閥混戰等地一系列事件中，都有沙陀集團的身影。五代十國時期的后唐、后晉、后漢三個政權均是沙陀集團建立的，甚至后周和北宋的建立者，也和沙陀集團有很深的淵源。那么，沙陀集團到底是什么武裝，為何能夠在唐朝的亂世中脫穎而出呢？
一、沙陀集團屬于突厥人的分支部落
在中國古代歷史上，幾乎所有的中原王朝都要面對來自于北方的壓力，在隋唐時期，突厥政權雄踞北方，威脅著中原王朝的安全。沙陀人屬于突厥部落的一部分，充分繼承了突厥軍隊作戰的風格。突厥軍隊以輕騎兵為主，擅長近距離作戰和遠距離騎射。在中原王朝的打擊下，再加上突厥內部的紛爭，曾經不可一世的突厥政權解體。隨后，沙陀人集團成了斷線的風箏，只能選擇投靠正在崛起的吐蕃帝國。吐蕃的軍隊以重騎兵為主，沙陀人投靠吐蕃以后，也學習了吐蕃軍隊的作戰風格。由于自身具備突厥、吐蕃兩個不同模式的作戰習慣，而且能夠融會貫通，這成為了沙陀人安身立命的資本。吐蕃政權對沙陀人并不信任，把沙陀人安排到了最北部，主要與控制草原的回紇人作戰。在對峙的過程中，沙陀人和草原上的回鶻人眉來眼去，這引發了吐蕃政權的懷疑。
吐蕃政權要求沙陀人內遷，而且必須分散到吐蕃各個部落，這是沙陀人不能接受的。面對強大的吐蕃政權，沙陀人選擇了向東逃亡，也就是投靠吐蕃的宿敵唐朝。此時的唐朝已經喪失了當年的氣象，安史之亂以后，唐朝再也沒有能夠恢復元氣。藩鎮割據勢力的存在，進一步擠壓了唐朝中央的生存空間。唐朝中央政權的軍隊戰斗力有限，正需要外援的加入。沙陀人投靠唐朝以后，立刻被委以重任。由于自身擁有輕騎兵和重騎兵兩層優勢，對于中原地區的各個藩鎮是綽綽有余的。沙陀集團在唐朝中央的支持下，對各地藩鎮大打出手，自身的地位也水漲船高。到了唐朝統治的末期，沙陀集團的首領李克用被冊封為河東節度使。從這個時候開始，歷史上著名的硬骨頭河東集團出現了。
二、鎮壓農民起義，沙陀人的地位進一步提高
在唐朝統治的末期，爆發力以黃巢為首的大規模農民起義。由于起義軍采用了流竄、流寇式的戰術，各地的藩鎮都無力阻擋起義軍。黃巢率領農民軍攻入了長安城，唐朝皇帝和當年的唐玄宗一樣逃往了四川成都。在全國的各路藩鎮中，戰斗力最強的就是李克用的軍隊。在唐朝皇帝的一再要求下，李克用率領5000騎兵和1萬多步兵南下。農民軍的戰斗力很差，基本上都是依靠數量取勝。面對裝備精良、作戰強悍的沙陀騎兵，農民軍被打的一敗涂地。在鎮壓這次農民起義的過程中，無論是戰功還是其他方面，李克用都是第一。因此，唐朝皇帝加封李克用為晉王。經歷了農民起義的浩劫之后，唐朝中央的權威進一步下降，那些勢力比較大的藩鎮開始相互混戰，同時威脅中央政權。
其實，最強大的藩鎮就是李克用集團和朱溫集團。李克用控制了山西地區，而朱溫控制了中原地區，雙方為了爭奪河北的歸屬權，展開了長期的戰爭。從戰爭的發展來說，兩大集團雖然進行了很多次戰斗，但互有勝負，誰也奈何不了對方。不過，沙陀騎兵的強大戰斗力讓朱溫集團心有余悸。為了阻止沙陀騎兵南下，朱溫前后兩次扒開了黃河大堤。到了朱友貞時期，沙陀集團逐步開始取得戰略主動地區，奪取了整個河北地區，對中原地區造成了很大的威脅。最終，沙陀集團消滅了中原集團，建立了著名的后唐政權。在鼎盛時期，后唐政權消滅了前蜀政權，出現了要統一天下的氣勢。在后唐政權之后，后晉石敬瑭、后漢劉知遠等人均出自于沙陀集團。
三、河東集團是最難啃的一個北方政權
在五代十國時期，后唐、后晉和后漢均出自于沙陀集團，至于后周政權和北宋王朝也和沙陀集團有很深的關系。起初，所有的割據政權都在南方地區，但是，后周取代了后漢之后，后漢的皇族成員建立了北漢政權，開始與中原政權對峙。起初，北漢政權依靠河東地區和沙陀軍隊的優勢，甚至處于主動地位。在高平之戰以后，后周政權才掌握了主動權。北漢政權雖然控制的地盤不大，但是軍隊戰斗力強悍，再加上歷屆領導都大力經營。后周和北宋都曾經幾次進攻北漢，但都沒有成功。北宋逐步平定了南方各個政權之后，動用舉國之力，才消滅了北漢政權。從最初的沙陀集團到最后的北漢政權，沙陀人和山西緊密聯系到了一起，很大程度了影響了歷史的發展軌跡。
