人的利益有兩極，一是個體的利益，一是整個人類的利益。因此，可將自私與無私分為兩極，一極是為了單個人的利益的觀念、行為，可稱“絕對自私；”另一極是為了全人類的利益的行為、觀念，可稱為“絕對無私。”介于兩極的“中間地帶”，那些為了朋友、家庭、集團、派別、地方、民族、國家的利益的觀念及行為，既可稱為無私，又可視為自私，全看以什么樣的利益關系作參照。恰于公與私是相對的，可分層次的，自私也一樣可分層次，這是自私相對性的第二個意思。
例如：母親為了兒子的利益，可以犧牲自己的一切，即使兒子的行為是反社會的也罷。僅就母親與兒子之間的利益關系看，母親是無私的，但就母親兒子與社會、他人的利益關系看，母親又是自私的。
一種理論認為，古代社會（原始社會的早期、中期）人是不自私的，由于生產力水平決定生產資料公有，共同勞動，使得個人利益總是溶于集體利益之中。生活在這個時代的個體成員，沒有個人私利可言, 總是把集體的利益置于個人利益之上。為了集體的利益或其他成員的利益，個體樂于犧牲自己。然而，持這種理論的思想家、理論家又用他們所了解到的、關于這個時代的歷史知識告訴人們，生活在該時代的群體（氏族、部落、部落聯盟）之間也會為了爭奪獵場、牧區等發生沖突，也就是說，一方面群體內沒有個體之間的利益沖突，另一方面卻存在群體之間的利益沖突。如何解釋兩種不同的現象？
道德劃分 編輯本段
任何個人、集團同他人、另一集團的利益總是既具有現實的統一性，又具有現實的矛盾性。
之所以具有統一性，是由于任何個人或集團，在與他人、另外的集團合作時，具有比他們各自單獨行動時獲取更大利益的現實可能。進一步講，獲取更大利益的現實可能是建立在分工的優越性與整體力量大于部分力量的簡單之和的客觀基礎之上的。明了這一點，是理解自私何以能夠導致人們合作，且可以達到既利己又利人（互惠）的客觀效果的關鍵所在。
之所以具有矛盾性，在于人的欲望沖動、在于人的貪婪、在于相對人的欲望（生理的、社會的）財富、利益的稀少是常數，而且，這種生理的、社會的欲望不總是能被有效的抑制。所以，矛盾沖突不可避免。圣雄甘地說：“按每個人的需要來說，東西是夠用的，但按每個人的貪欲來說，就不夠了。”（轉引自《西方社會病》“三聯出版社1983年版第352頁）他所說的“貪欲”
就是指的以生理需要為基礎的社會欲望的沖動。例如：僅就個人的生理需要而言，每個人有幾雙鞋子穿，能夠保護腳，便于行走，能夠替換，鞋子是夠了的。但如果穿鞋子是為了追求一種美的精神享受，是為了顯示自己的社會地位優越于他人，那就會像菲律賓的馬科斯夫人，擁有三千雙鞋子仍嫌不足。
人的利益既具有統一性，那么，依據利益統一性的原則行事，從自己或本集團的利益要求出發，以利他作手段，最后達到利己的目的，兼具利己利他的客觀效果的行為及指導這種行為產生的觀念，我將其稱為“合理自私”。
人的利益既具有矛盾性，那么，依據矛盾性原則行事，不僅從自己或本集團的利益要求出發，且以損害、犧牲他人、社會的利益為手段，最后達到損人利己的效果的行為與指導這類行為產生的觀念，我將其稱為“惡性自私”。
人的利益有眼前利益與長遠利益之分。相應的，人的自私可分為“近自私”和“遠自私”。為了個人或集團眼前利益的意識及行為，可稱為近自私；與此相對，為了個人或集團長遠利益的意識及行為，可視為遠自私。
人之聰明、狡詐，人之利益關系的復雜，極重要的原因之一，即在于人能夠為長遠利益而犧牲眼前利益。人追求最大的利益，但這個最大的利益是從整體、長遠著眼的。而整體的、長遠的最大利益的獲取，往往需要以眼前、局部利益的犧牲為代價。所謂“將欲取之，必先與之，欲取之以李，需先投之以桃”。為了利己，人可以先利他，為了損人利己，人亦可以先利他，這兩類行為，從靜態的意義上，從一個行為，甚至一系列行為看，都極易與“無私的利他”相混淆。所以，遠自私的概念，對于從動態的意義上把握理解人的利益關系，十分重要。
讓我們看看“蛋糕理論”：就一個已經生產出來的蛋糕而言，必然是資本家分得愈多，工人分得愈少；反之，工人分得愈多，資本家分得愈少，這是任何人的意志都無法改變的。然而，這個定量蛋糕的分配能夠引起生產下一個蛋糕的量的變化。資本家在反復的實踐中已經明了，如果在現有蛋糕的分配上，他分得太多，工人分得太少，那就會因為這次分配挫傷了工人的生產積極性，下一個蛋糕可能生產得更小，這就意味著下一次蛋糕的分配，資本家如果不是比上次分得較少，至少很難分得更多。相反，如果他這次分得相對少些，給工人分得相對多些，由于刺激了工人的生產積極性，下一次蛋糕生產得更大，這樣，工人可能比上次分得更多，資本家也分得更多。人追求最大利益，資本家追求的是總產品的總利潤，他懂得“一五得五”，但他更明白“二四得八”。
因此，與其說資本家是由自私變得不那么自私，勿寧說是由近自私變到了遠自私。
當然，上述分析舍去了一些東西，實際情況遠為復雜，但基本道理就是如此。那種認為工人與資本家的利益從根本上是對立的觀點，只能就靜態的意義上，即定量蛋糕的分配上說得通。從動態的意義上，從一系列蛋糕的分配上看，不如說工人與資本家的利益有統一性。如果資本家與工人的利益只有矛盾性而無統一性，資本主義制度是絕對不可能存在幾百年且仍在發展的。
與自私的劃分相對應的是人的道德劃分：前面提到，人的道德行為、觀念大致可分為三種類型，A、損人利己，B、利己利人，C、舍己利人，我依據人在表現三種不同道德、觀念及行為的相對多寡，將人在道德上分為三種類型，A、惡性自私者；B、合理自私者；C、大公無私者。
惡性自私者較多表現損人利己的行為，持惡性自私觀念的人，不僅第一位考慮的是自己的利益，而且常常企圖奪取他人的利益來滿足自己的個人利益。一遇機會，他們就這么干。從小小的偷竊、詐騙，到殺人越貨、到竊國大盜。他們較少有同情心、良心，在他們的人生哲學中，人與人，恰如狼與狼，而現實世界則恰恰又是“狼多肉少”，因此，僅有一個規則：弱肉強食。所謂良心、道德、統統是糊弄人的。盡管在很多情況下，他們也將這些漂亮、美妙的詞句掛在口上，但那不過是幌子，是為了更巧妙、更方便地騙取、掠奪他人、社會的利益。如果惡自私者沒有掠奪、侵犯他人、社會的利益，則往往是因為懼怕他人、社會力量強大的結果，他們害怕“偷雞不成，反被打斷一條腳。”他們遵守道德法律，不過是驢子服從鞭子。
惡性自私者是社會的禍水災源。一般，他們只占社會的少數。
合理自私者在社會生活中，首要考慮的也是自己的利益，“能否給我帶來利益”是他們絕大部分行為的出發點。但是，與惡性自私者相比，合理自私者一般反對損人利己，“自己活，讓別人也活。”他們要求自身的利益，但常常愿意用正當手段（即一般道德標準所允許的）來滿足。比起惡性自私者，他們較多同情心、良心，較有可能表現利他的行為；但比較大公無私者，他們又較不愿意為他人、社會作出犧牲。合理自私者即普通意義上的“好人”，但一般談不上“崇高”。
合理自私者是社會的大多數，甚至絕大多數，他們是社會穩定的基本因素。因為他們占的比例最大，也是推動社會前進的最大力量。
大公無私者較多的表現利他的行為，具有崇高的品德。為了國家、人民的利益，他們更容易作出犧牲。他們中的許多人，為了他人、國家、民族的利益，以獻出人最寶貴的生命為代價而名垂青史，光照千秋。我深信，只要人類沒有全部發瘋，大公無私者就將永遠在人類史上占有最高的道德席位，他們是不朽的。
不幸的是，迄今為止，大公無私者始終未能在人類社會中占有多數，他們之所以超群拔類，從某種意義上看，正因為他們人少，雖然為號召向這類人看齊，人類消耗了無以數計的人力、物力，但仍然沒有使他們成為“多數派”，——這本身也許就足以說明問題。
關于三類人的純經驗描述，無疑是十分粗糙的，但大致的輪廓應不會錯。
應當指出，三類人都不是“純粹”的。既不存在純粹的惡自私者、亦不存在純粹的合理自私者、大公無私者。
倘若人確實能自我改造與被環境改造，那么作為個體的人必然具備成為惡自私者、或合理自私者、或大公無私者這三種可能性。
因此，不可否認的是：三類人都不是固定不變的，可以相互轉化并事實上在相互轉化。一個曾是盜竊犯的人，也可以轉化為為他人、社會利益而犧牲自己的英雄；一些曾冒生命危險為人民利益奮斗的“老革命”，也可轉化為大貪污犯，或成為魚肉百姓的“官老爺”。這是無須詳盡討論的，經驗反復證明這一點。
人的欲望可分為生理欲望與社會欲望兩個層次，前者是基礎，后者是前者的延伸與發展。生理欲望基于個體生存與種族延續的本能，是生命本身的結果，乃自然屬性。社會欲望基于個體與群體的發展、享受之需要，乃社會屬性。社會欲望與人類生產力水平及文化的發展緊密相關。在一定的意義上，社會欲望可以看成是被生產力、文化的發展決定的。人之社會屬性雖然是人區別于其它動物或高于其它動物的標志，但離開自然屬性、社會屬性之產生、存在是不可思議的。正如倘若沒有性欲的本能，也就決不可能產生人類所特有的男女間的愛情一樣。故從這個意義上看，自然屬性是人的更本質的東西。而且，社會屬性并非一般地否定自然屬性。
問題的關鍵是人類的駕馭、控制。人類的責任、文明的發展，不在于消滅自私，而在于合理地培育、引導、駕馭自私，充分發揮自私這一人類社會前進的深層的天賦心理動力的有益作用，從而不斷推動社會的前進，不斷地完善人類自身。我們需要控制、消滅的只是惡性自私，
