經驗論是杜威教育哲學的核心。他的《經驗與教育》既是為了總結、修改和完善他的關于經驗的理論。他認為經驗(experiemence)在語源上與實驗（experiment)是同一的。所以他的哲學也可以稱為實驗主義（experimentalism）.有時他稱自己的哲學為經驗的自然主義，或者為“自然主義的經驗論”他在經驗與教育中說，教育是經驗連續(xù)不斷的改造或改組，教育是“屬于經驗、由于經驗和為著經驗的”。
杜威十分重視學生個人的經驗，強調教育與個人經驗的有機聯(lián)系。他認為，一切真正的教育都是從經驗中產生的；但是經驗與教育并非等同，并非一切經驗都真正地具有或相同地起著教育的作用。那么，杜威所看重的經驗是什么呢？換言之怎樣鑒別何種經驗具有教育的價值，哪種經驗沒有教育價值呢？第一，經驗具有連續(xù)性，或稱之為“連續(xù)的經驗體”。在任何情況下，經驗總是有一定的連續(xù)性；因而還要注意經驗的形式和方向，每種經驗都是一種推動力，判斷一種經驗的價值，要依據他的推動的方向和結果。杜威舉例說，一個人開始從事盜竊的行為，按照這個方向生長，經過實踐，或許可以成為老練的強盜。這種經驗的連續(xù)性并無教育的價值可言；只有按照特殊的方向，使連續(xù)的經驗有助于兒童的正常生長，那種經驗才具有教育的價值。教育的責任就在于判明一種經驗的走向，知道怎樣利用現有的自然和社會環(huán)境，從中吸取一切有助于形成有價值的經驗的東西。
杜威把經驗的連續(xù)性和經驗的交互作用比喻成經和緯，二者互相制約，相互聯(lián)合，密不可分，成為衡量經驗的教育意義和價值標準。
杜威的基本傾向是用經驗這個概念包攬一切，主題和客體，人和環(huán)境，精神和物質，知和行等，統(tǒng)統(tǒng)被收入經驗的范疇。你中有我我中有你，渾然一體，名為經驗。
杜威雖為唯心主義者，但他批判歷史上唯心主義的理性論，這是有積極意義的。因為“當一個唯心主義者批判另一個唯心主義者的唯心主義基礎時，常常是有利于唯物主義的?！?/p>
杜威寫了許多哲學、心理學和教育學的著作，《民主主義與教育》是他的教育思想的代表作。什么是教育？杜威回答說：“教育即生活。什么是生活呢？生活就是發(fā)展；而不斷發(fā)展，不斷生長，就是生活?！苯逃褪遣粏柲挲g大小，提供保證生長或充分生活條件的事業(yè)?！彼终J為要保證繼續(xù)生長，就要不斷改造經驗?！敖逃褪墙涷灥母慕M或改造”由此可見，教育即生活、教育即生長、教育即經驗的改造，這是實用主義教育思想的核心內容。
杜威提出“進步教育”的理想，用來取代“傳統(tǒng)教育”其主要內容是“表現個性”培養(yǎng)個性，反對從上面的灌輸，以自由活動反對外部紀律，主張從經驗中學習，反對從教科書和教師學習，主張學習各種技能技巧，滿足直接的需要，反對以訓練的方法獲得鼓勵的技能技巧，教育同現實需要相適應，反對為或多或少遙遠的將來做準備；讓學生熟悉變動中的世界，反對固定的目標和教材。
杜威強調教育同實際的社會生活協(xié)調一致，主張實際有用的科學知識，提倡師生之間的融洽關系和比較生動有效的教學方法，在當時都是比較新穎的。
什么是學校？學校即社會，“學校作為一種制度，應該把現實生活簡化，縮小到一種雛形的狀態(tài)”不難看出，這種論斷是教育即生活的自然延伸。杜威認為學校的概念是社會的、民主的和科學的。為什么是社會的？學校是小型的社會，教育是社會的過程，學校是由社會成員建立起來的一種特殊的環(huán)境，其目的是使社會經驗簡單化、純凈化，以便使兒童由社會的未成熟的成員經過培養(yǎng)參加到社會中來。為什么是科學的？因為學校是一個科學實驗室，學生可以在學校里檢驗他們思想的效用和價值。所謂科學的，也指方法論而言，因為學校教育不是自發(fā)進行的，而是把科學、反省、思維、行動聯(lián)結起來。為什么是民主的？他自認為是民主主義教育的倡導者，反對學校教育工作中的獨斷主義和強制作風；主張可以在學校里自由檢驗各種思想、信念和價值；文化遺產、傳統(tǒng)和制度都可以成為批評、探索、研究和改造的對象。
怎樣學？杜威說：“從經驗中學，或者說從做中學”
杜威主張“兒童中心”反對傳統(tǒng)教育的“教師中心”，他說在學校里，，兒童的生活成為決定一切的目的，凡促進兒童成長的必要措施都集中在這個方面?！倍磐f，由教師中心改為兒童中心“這是一種變革，一種革命，是和哥白尼把天文學的中心轉到太陽一樣的革命。這里兒童變成了太陽，教育的一切措施都圍繞著他們轉動，兒童是中心，教育的措施便圍繞他們而組織起來”。
杜威為“兒童中心”提供了心理學的理論依據。他認為兒童生來便具有四種本能，分別表現四種活動：語言和社會的本能及活動；制作的本能和活動；研究和探索的本能及其活動；藝術的本能及其活動。在教育思想歷史上，尊重兒童的天性的主張，在文藝復興時期和資本主義的初級階段具有進步意義。從理論的發(fā)展來看，要求教育教學工作心理化，摸索兒童身心發(fā)展的教育途徑和手段，促進教育科學走上了科學化的道路；從社會發(fā)展來看，尊重兒童天性意味著反對封建制度對個人的個性的壓抑，要求從神性的統(tǒng)治下解放人性。杜威提倡“兒童中心”使教師處于參謀和助手的地位，只是為了反對傳統(tǒng)教育中教師對學生的個性的壓制。杜威并不認為教師在學校中是無足輕重的人物，他在《我的教育信條》中說：“教師不是簡單地從事訓練某一個人，而是從事于適當的社會生活的形成”教師的職責是：“專門從事于維持正常的社會秩序并謀求正確的社會生長”。杜威更為明確地說：“教師總是真正上帝的代言者，真正天國的領路人。”
在中國，最早介紹杜威教育思想的是蔡元培。其后，胡適、蔣夢麟、郭秉文、李建勛、張伯苓、劉伯明、陶行知、陳鶴琴等都先后介紹過他的思想。
