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自古以來，龍乃中華民族崇拜的神異動物；在中國的傳統(tǒng)習俗中，龍又是吉祥的象征。漢代學者許慎《說文解字》中稱“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋天而潛淵。”可見，龍并非現(xiàn)實生活及自然界中具體的動物形象，而是一個集諸種動物靈性與特長為一身的“神異動物”。
“龍生九子”的說法大抵盛行于明代。在明代，人們匯集了古代各種文獻中的多種怪異的獸形而演化為龍，俗稱神獸、瑞獸，把它們安插在民間傳統(tǒng)建筑的器物上或重要場所，來裝飾紋樣，讓其“各司一職”，孕育吉祥，免禍消災。
明孝宗當政時，一次早朝，問禮部尚書文淵閣大學士李東陽：“朕聞龍生九子，九子各是何等名目？”李東陽倉卒間一時答不出，退朝后左思右想，糅合民間傳說，七拼八湊，列出龍生九子的名目，以及“龍生九子不成龍，各有所好”句，向皇帝交了差。
至于“龍生九子”的名目，明代一些學人筆記多有記載，有的重讀音，有的重生平，有的重傳奇，有的重傳承。明代學者楊慎《升庵集》、李詡《戒庵老人漫筆》、謝肇涮《五雜俎》、徐應秋《玉藝堂談薈》、沈德符《萬厲野獲編》以及陸容《菽園雜記》都談到“龍生九子”的情況，見仁見智，令后人眼花繚亂。
《楊慎外集》謂：“龍有九子，各有所好，一曰赑屃，好負重，今碑下跌是也。”
長子赑屃，長得很像烏龜，喜歡背重物。傳說上古時代常馱著三山五岳，在江河湖海里興風作浪。大禹治水時，曾幫大禹橫渡黃河，推山挖溝，疏遍河道，立下汗馬功勞。在吳承恩的《西游記》中，東海龍王曾用計讓赑屃承載唐玄奘師徒過河?？梢姡P屃似乎也不是我們常見的那種普通烏龜，而是特別大而有點古怪的“神龜”或“靈龜”?！蹲笏假x》曰：“巨龜赑屃”；《禮記·禮運篇》也說：“鱗鳳龜龍，謂之四靈。”古人把這四者當作神靈，是說動物中根本不存在這些東西，而是人們想象和創(chuàng)作流傳下來的。今天，我們看到赑屃的神像，往往遺存在顯赫石碑之下，吃力地向前昂著頭，四只腳拼命地撐著，掙扎著向前爬，卻總是移不開步，它已成為祥瑞、和諧、長壽、吉祥、高貴的象征。世俗君主及權貴們常以隱惡揚善之法，將自己的功德之績刻在石碑上，企圖讓赑屃拖給后人，從而實現(xiàn)永垂不朽；同時赑屃也是中華民族忍辱負重傳統(tǒng)美德的一種體現(xiàn)，據(jù)說觸摸它總能給人帶來福氣。
次子螭吻，也叫鴟吻、鴟尾，形狀像四角蛇剪去了尾巴，常為宮殿屋角上的裝飾物。《墨客揮犀》記載：“漢以宮殿多災，術者言天上有魚尾星，宜為其像以禮之，始有此飾也。”相傳漢武帝建柏梁殿時，有人上疏說大海中有一種魚，虬尾似鴟鳥，能噴浪降雨，可避火災，驅(qū)除魑魅。因此脊獸鴟吻起初并不是龍形的，有鳥形的，更多的是魚龍形的。到清朝以后龍形的鴟吻增多，表面龍紋四爪騰空，龍首怒目做張口吞脊狀，背上插著一柄寶劍，立于建筑物的尾脊上，被稱作“好望者”。據(jù)說此物能吞萬物，就叫它負責看護房屋建筑橫脊；它喜歡登高俯瞰，因此在民間被視為祈求降雨和避火消防的飾物。“魚虬”是鴟吻的前身，故屬火性，有鎮(zhèn)邪避火功能。
三子蒲牢，形體較小的龍子，好鳴叫?！栋喙藤x發(fā)鯨魚鏗華鐘注》：“海中有大魚曰鯨，海邊有獸曰蒲牢。輒大鳴，凡鐘欲令聞大者，故作蒲牢于上，所以撞之者為鯨魚。”據(jù)說蒲牢生活在海邊，平時最怕的是鯨魚，一看到鯨魚就會大喊大叫、落荒而逃。于是，人們就將它的形象置于鐘上，并將撞鐘的長木雕成鯨魚的形狀，以其撞鐘，求其聲大而亮。古代樂器編鐘頂上就用它來裝飾，一般寺廟大鐘上的鐘鈕也用它來作獸鈕，意在說它的聲音洪亮能傳千里。讓“鯨魚”撞“蒲牢”，其聲“響入云霄”且“專聲獨遠”。后來人們又演義它的功能為“負責報時”。
四子狴犴(畢岸)，又叫憲章，相貌像虎，有威力，又好獄訟之事，它的形象刻鑄在監(jiān)獄牢房門上，“狴犴”一詞后人用為“牢獄”的代稱?！兑琢帧?#8220;失忘懷尤，如幽狴牢。”伊力《謀略大師劉伯溫智謀全書》“視狴犴而不惴者，未嘗中于法者也。”意思是說見牢獄而不心慌的人，是因為他未曾有過犯法的經(jīng)歷。據(jù)說狴犴掌管刑獄，又多飾于死囚牢的門楣上，所以，民間又有“虎頭牢”的說法。傳說狴犴不僅急公好義、仗義執(zhí)言，而且秉公而斷，故威風凜凜，又常飾于官衙的大堂兩側，或行政長官街牌和肅靜回避牌的上端，讓其虎視察看，以維護公堂的肅穆正氣。
五子饕餮，惡獸名，形似狼，好飲食，古鐘鼎彝器上多雕刻其頭像作為裝飾。《辭源》上有“呂氏春秋周鼎饕餮，有首無異也。”饕餮作為一種圖案化的獸面紋飾出現(xiàn)在商周青銅器上，稱作饕餮紋。又《諸神由來》：“饕餮，好食，立鼎蓋。”傳說饕餮特別貪食，喜歡品嘗各式各樣的美食，因此常站在鼎蓋上沾沾油水，人們稱它為“美食主義者”；因為是貪食的惡獸，人們便將貪于飲食甚至貪婪財物的人稱為“饕餮之徒”。
六子蚣蝮，《諸神由來》：“蚣蝮，好立，站橋柱。”據(jù)說平生最喜歡水，擅長游泳，所以大都被裝飾在橋頭柱、橋洞之上，或飾于石橋頂端以及建筑滴水上，被稱為“好水者”。
七子睚眥，相貌似豺，好噬殺。睚眥的本意是怒目而視，成語有“一飯之德必償，睚眥之怒必報”。報則避免不了腥殺，因此讓像豺一樣的龍子出現(xiàn)在刀鞘上作為裝飾，刻鏤于刀環(huán)上，發(fā)怒瞪眼，以彰顯其殺氣騰騰，最為合適。傳說中睚眥性情兇殘，愛爭斗廝殺，且能吞兵器，還負責看護天下兵器，因而刀、劍之類武器裝飾了龍的形象后，更增添了懾人的力量，它裝飾在兵將的兵器上，也大量用在儀仗和宮殿守衛(wèi)者的武器上。
八子狻猊，貌像獅子。《升庵外集》曰：“好煙火，故立于香爐。”又稱金猊、靈猊。李清照《鳳凰臺上憶吹簫·冷氣猊》有“香冷金猊，被翻紅浪，起來慵自梳頭”句，這里“金猊”即獅子的代稱，由于一夜沒有續(xù)填香料，銅制的獅形熏爐中早已香消燼冷。也有人說狻猊喜歡蹲坐，佛座上的獅子是其遺像。佛祖釋迦牟尼稱其為“無畏的獅子”，意為敢食虎豹且氣宇軒昂，所以又常蹲坐于廟中佛的坐席上，或成為文殊菩薩的座騎。《穆天子傳》：“狻猊，野馬，走五百里。”
九子椒圖，形像螺蚌，“性好閑，立于門首。”《升庵外集》稱：“鋪首銜環(huán)是其形象”。螺蚌遇到外敵侵犯總是將殼口緊合，人們將他用在門上，除取“緊閉”之意、以求平安外，還因其面目猙獰以負責看守門戶、鎮(zhèn)守邪妖，另外還有一個原因是椒圖“性好僻靜”、忠于職守，故常被飾為大門上的鐵環(huán)獸或擋門的石鼓，讓其照顧一家一戶的安寧，被民間稱作“性情溫順”的龍子。
龍生九子的傳說由來已久，但究竟是哪九種？是否僅有九種？其說法無論是史料記載，還是民間流傳，均無定案。其實所謂“龍生九子”，也并非龍恰好生有九子，在中國古代傳統(tǒng)文化中，有以“三”表示多、以“九”表示極多的習慣，“九”在這里是個虛數(shù)，也是個貴數(shù)，有至高無上的地位，所以用“九”來描述人們崇尚的“龍子”再合適不過。
至于明代諸多版本闡釋“龍九子”的名目，則更不為奇了。明人學者李東陽《懷麓堂集》中所記“龍九子”與楊慎《升庵集》就有三處不一樣，李東陽在把“囚牛”“嘲風”“負屃”列為龍子同時，卻未提及“蚣蝮”“椒圖”和“饕餮”。
囚牛，形狀為有鱗角的黃色小龍，好(喜好)音樂，所以蹲立于琴頭。這位富有音樂天賦的龍子，不單單蹲立在漢族的胡琴上(二胡上的龍頭)，而且在彝族的龍頭月琴、白族的三弦琴，以及藏族、蒙古族的一些樂器上也或刻或飾著其揚頭張口的形象。傳說這個龍子的耳音特好，能通萬物語言、辨別聲音，且特別會欣賞彈撥弦的音樂，因此才被放在了樂器的頭部。
嘲風，樣子有點像狗，平生好險又好望，故殿角走獸(屋頂翹角上的小獸)是其形象，能飛檐走壁，傳說負責警衛(wèi)工作。古代的建筑上安置嘲風，使整個宮殿的造型既規(guī)格嚴整又富于變化，達到莊重與生動的和諧、宏偉與精巧的統(tǒng)一。嘲風，象征著吉祥、美觀和威嚴，據(jù)說還具有威懾妖魔、消除災禍的含義。
負屃，身似龍，雅好斯文，盤繞在石碑的頭頂；又說為碑兩旁的紋龍。之所以說其喜好文學，是因為負屃十分愛好那閃耀著藝術光彩的碑文，且甘愿化作圖案去襯托各個朝代傳世的文學珍品，把碑座裝飾得更為典雅秀美。它是歷史悠久、內(nèi)容豐厚的中國傳統(tǒng)文化的見證者。
在眾多的“龍生九子”傳說中，還有把螭首、麒麟、朝天吼、貌貅等也列為龍子的說法。
螭首，蛇狀神物，是一種沒有角的龍?！稄V雅》“無角曰螭龍”。春秋至秦漢之際，青銅器、玉雕、銅鏡或建筑物上的雕刻之飾，宮殿之石階、石柱也雕有螭首圖。劉向《新序》：“葉公子好龍，鉤以寫龍，鑿以寫龍，屋室雕文以寫龍。”葉公所雕之龍，可能正為螭首，今多見于民間的條幾、茶幾上。據(jù)說螭首能吞江吐雨，負責排去雨水，我們在江、河、泊、池旁見到的排水獸也是其遺像。螭嘴大，肚能容水，俗有螭首散水說。
麒麟，似鹿而大，牛尾馬蹄，有肉角一，背毛五彩，腹毛黃。傳說不履生草，不食生物，唯有“圣人出，王道行”方見此物。又說麒麟不畏火焰，被民間用做避火神獸，放在重要的建筑門前。
朝天吼，俗稱望天吼，有守望的習慣。華表柱頂上的蹬龍對天咆哮，被視為上傳天意、下達民情。又有文獻記載說，觀音菩薩的坐騎為“嘲天吼”。
貔貅，龍頭、馬身、麟腳，形狀像獅子，毛色灰白，會飛，能騰云駕霧，號令雷霆，降雨開晴。因此，相傳有辟邪擋煞、鎮(zhèn)宅之威力。關于貔貅，好多學者不以其為龍子，而在我國南方及東南亞一帶稱其為龍的第九子，說其貌似金蟾、披鱗，甲形如麒鱗，大嘴無肚，只進不出，性喜食四方財，所以被認為是聚財囊、催官運的祥獸。
悠久的歷史和深厚的文化積淀是先祖留給華夏子孫的巨大寶藏，民間每一個“龍子”的傳說便是這寶藏中最美、最絢麗的一部分，雖然它們各自的說法不同，但題材卻涉獵廣泛，蘊涵著社會、政治、經(jīng)濟、文化、歷史、風俗、軍事、法律、宗教以及美學、建筑、水利、藝術等各個方面的內(nèi)容，彰顯著我們祖先的諸多向往和對美好生活的追求。子曰：“自古皆有死，民無信不立”，2500多年來儒家思想的傳承，不僅使“龍”和“龍生九子”賦予人們積極向上的意義和內(nèi)涵，而且也折射出一般黎民百姓熱愛生活，努力創(chuàng)造幸福、美滿、和諧、祥瑞、公平、樂觀的心理和社會需求。
民間求真，希冀人們能像赑屃一樣忍辱負重，任勞任怨，專注精誠，承載千秋，托舉后人；希冀當權者能像朝天吼一樣，去做“上傳天意，下達民情”的守望者；民間求善，是要通過狻猊這一掌管祭祀和佛教中的“好煙火者”以及麒麟之類的瑞物，給眾生帶來吉祥和好運；民間求美，試圖達到孔夫子“在齊聞《韶》，三月不知肉味”的境界，讓“囚牛”和“蒲牢”為人間播撒歡樂，歌弦洪亮，余音裊裊不絕。試圖在“足食”的基礎上，像饕餮一樣，不時地品嘗美味，在“博學”的同時，像赑屃一樣不斷地咬文嚼字，在“居安”的條件下，再讓螭首不停地美化環(huán)境；民間求安，需要“嘲風”般機靈的警衛(wèi)，也需要“椒圖”般忠誠的門神，更需要“螭吻”般適時地噴浪降雨，預防火災，驅(qū)除魑魅；民間求公，要讓狴犴仗義執(zhí)言，秉公而斷，擺平人間不平事，要讓睚眥路見不平，拔刀相助，殺盡天下可殺之人；民間求福，祈求“蚣蝮”常送水，期盼“五谷豐登，年年有余”，祈求“貔貅”總張口，期盼“廣吞萬物，催官聚財”。
中國被稱為龍的國度，廣大民間處處是“龍子”的故鄉(xiāng)。龍的傳人將跟“龍子們”一同英勇、尊貴、威武、神圣！將一起永久地去追尋吉慶、祥瑞、和諧、長壽和高貴！
