獵戶座在夜空中非常容易辨別，而且全球各地都能夠看到。為什么在眾多星座中它有著很高的辨識度？這是因為在獵戶座中有許多極其明亮額恒星，參宿四便是其中的一顆。
作為獵戶座中第二明亮的恒星，自從它被發現后就一直沒離開過天文學家的視線。然而近幾年這顆恒星的變化卻讓不少天文愛好者們焦躁不已，危險的參宿四變化越來越不規則，興許隨時都有爆炸的可能。
這是怎么回事？難道距離我們700光年外的參宿四的爆炸會波及到地球？不過科學家已經給出了一個時間，確切地說是某種預測。
本文接下來會從參宿四這顆天體本身來聊一聊關于它的發現、演化和未來預測。一起來探討一下這個“巨人”是否會給我們帶來嚴重威脅。
說起參宿四之前，得來看看這顆恒星有多大，畢竟我們首先是通過眼睛去觀察事物。先舉個例子，我們所熟知的太陽系，最大個的天體就是太陽了，它的直徑在1392000公里，大概是地球的333000倍，地球和它對比起來就是一個小藍點。
但參宿四呢？同樣也是恒星的它，會比地球大多少呢？在這里我們就不能用地球作對比了，因為這個數字會非常大，所以我們用太陽作為計量單位。參宿四和太陽對比起來，足足比太陽大7億倍。
如果我們把它換一種對比方式，參宿四要是在我們太陽系中處于太陽的位置下，那么它的表面會一直延展至小行星帶之外，整個太陽系都會被吞掉。聽著是不是特夸張？這也是研究人員為什么一直對它進行檢測的一點原因。
參宿四橙紅色的光芒在獵戶座中非常明顯，用肉眼就能夠發現它的存在。說到參宿四的顏色，這是不少天文學家在發現它之后的首個研究目標，特別是后來更多人發現它的時候。
托勒密將其描述為或多或少的橙黃褐色，后來被其他學者以拉丁語描述為“紅潤”。進入十九世紀后，西方的研究學者又把它描述為橙色到紅色，我國古代的天文學家將其描述為黃色。為什么這么多科學家對同一天體的顏色描述會出現各種細微的差異？
實際上這和參宿四本身的狀態變化有關，在天文學的研究當中，參宿四被劃分在半規則變星里，它是一種中等和晚期光譜類型的光線變化周期相當大的超巨星。
這種周期性的變化在20到2000多天的范圍內，光變曲線的形狀可能會隨著每個周期的不同而出現變化。最早科學家并沒通過實際觀測發現這種巨星的光變曲線變化，主要是通過天文學中的對流理論來對其進行描述和推測。
上世紀70年代，天文學在成像技術上有了重大進步，散斑干涉儀的出現可以讓科學家們以高分辨率天文成像的技術來進行更好的觀察。
不過這種觀測技術只能對光亮明顯的天體才能發揮出良好的效果，也就是說在參宿四的光變曲線中，當它變得非常明亮時，才能夠被科學家仔細的觀察。這一時期參宿四更多的集中在表面研究和理論推測上，具體數據并不清楚。
進入21世紀后，紅外空間干涉儀在紅外波長中測量了恒星的直徑，參宿四邊緣光亮變化的估計值和80年前的估計值完全一致。而2009年的紅外干涉研究表明，參宿四的紅星發生了縮減，但整體大小并沒有改變。
這種縮減變化科學家推測可能是由于恒星擴展大氣中的殼層活動，基于這些相關研究，參宿四的擴展大氣變化成為了一個重要研究課題。
為什么這么講？原因在于紅超巨星在組成星系的質量，隨著恒星的形成和毀滅被回收中，是主要的參與者，但不清楚這個質量的損失過程。如果能解開參宿四的大氣變化產生的事件之謎，那么這或許能夠解釋恒星或者巨星的爆炸、死亡的構成因素。
這種變化在2019年~2020年又開始出現，參宿四的意外變暗吸引了科學家的注意，來自哈勃望遠鏡的觀察顯示出了這種變化。科學家們推測，參宿四的這種突然變化可能是大量超熱物質噴射到太空中所導致。
這些物質經過冷卻后形成了塵埃云，于是阻擋了參宿四表面大約四分之一的光芒。參宿四的星等從0.5變暗了至少1.5倍，這種快速反常的明暗變化讓人們不禁想到超新星。由于參宿四這種超大質量的恒星通常壽命都不長，快速活躍的周期在參宿四850萬年的歷史里已經讓它臨近生命的終點。
而關于參宿四的噴射物質所導致的光亮變化已經在2021年被科學家證實，恒星噴出氣體冷卻后確實會影響光度變化。科學家推測如果參宿四若要出現超新星爆炸，可能會在10萬年后發生。
為什么參宿四會出現這種快速的變化呢？
參宿四本身作為一顆超巨星，活動就比一般恒星頻繁。但參宿四上氣體羽流延伸了其恒星半徑的六倍，這表明了參宿四的物質噴射并不是均勻地排出。羽流的存在方式可以看出恒星光球層的對稱性，很明顯參宿四并不是。
這種不對稱的氣體外殼在彼此之間相互作用，在后面的變化中還會脫離出參宿四。由于參宿四沒有對應的軌道天體，因此科學家們無法計算其質量，只能通過恒星演化模型以及當前觀測到的特性來進行估計。
因此在參宿四的未來演變中，這種氣體外殼的噴射變化具體讓參宿四損失了多少質量也無從得知。所以參宿的演化推測實際上是不明顯的，換句話說它可能會爆炸成為超新星，也有可能平和地死去成為黑洞。
但參宿四這種超大質量的恒星在其核心坍塌時通常會產生超新星爆炸，更大質量的恒星可以足夠快地丟失質量。另外2019年12月對參宿四的觀察更正了2009年觀察中的一些誤解，所以在參宿在未來變化上，不少科學家認為至少在10萬年內不會發生。
目前可以確定的是，參宿四是由O型主序星演化而來的紅超巨星，核心的坍塌可能會讓它發生爆炸。如果發生超新星爆炸的話，要么是中子星，要么是黑洞。不過參宿四沒有足夠大的核心來容納黑洞，所以更大可能性是一顆中子星。
那么爆炸會影響至我們嗎？
其實關于這一點從天文學的角度來看，用不著擔心太多。700光年的距離還是足夠遠的，即便爆炸造成的沖擊波和碎片到達太陽系，太陽的光球層形成形成的氣泡也會保護地球免受恒星爆炸的濺射。
另外還有一種可能是，我們對參宿四的觀察其實是有時間差的，700光年的距離表明我們的觀察其實是在觀察它過去的變化。也許這顆超巨星在幾百年前就變成了超新星，時空距離讓我們發現它的變化得等到幾個世紀后了。
總體而言，參宿四變成超新星的概率非常大。這對于我們普通人來講就是一場宇宙煙火表演，想要看到比較困難。不過這是科學家們研究恒星演化的最佳時機，參宿四無論如何在未來都會是他們重點觀察的對象。
任何事物從生命的角度去看，終究有消散的時刻。所以，在它還未發生爆炸之前，你仍可以在地球上從獵戶座上仔細地多看它兩眼。
