在晉武帝司馬炎的一生中，有過兩位皇后，她們是堂姐妹關系，這在中國古代歷史上是不多見的。這位年輕的楊皇后，嫁給司馬炎的時候，已經十九歲了，當時上層社會女子的結婚年齡，絕大多數是在十五歲左右。據說，現代人對唐代女子結婚年齡的數據的統計，發現平均年齡是在15——19之間，這個資料可以說是涵蓋各個階層的。晉武帝司馬炎的子女是很多的，皇子有二十五個，夭折的數量大概占據了三分之一；而皇女的數量估計也不在少數，武元楊皇后（楊艷）生有三位公主，但是很多史料中都沒有記載她們的婚姻情況，很有可能在年齡很小的時候就去世了。本文就來敘述這位楊皇后的生活和事跡，以及她的家庭背景。
武元楊皇后（楊艷），在西晉泰始十年就去世了，那一年她才三十七歲。司馬炎聽從了楊艷的建議和想法，決定與楊芷結婚，她應該是楊駿和龐夫人的小女兒。一般的情況下，楊芷的姐姐和家人都會稱呼她為“男胤”，這是她的小名。也許可能的是，楊駿和龐夫人有好幾個女兒，還沒有男孩，但是他們希望能有一個男孩子，結果楊芷出生以后，還是個女孩子。
楊芷可能有幾個姐姐，但是史料中很少提到過。楊芷是在咸寧二年被冊封為皇后，深得司馬炎的寵愛，后來還生下了一個皇子，但是在他二歲的時候就夭折了。這位楊皇后，不但年輕貌美，而且很有才華，從小就接受過良好的文化教育，就是“婉嫕才色映椒房”。所謂“婉嫕”就是美麗和柔順，具有傳統女性的美德。當時的貴人左芬，是一位非常有才華的女子，曾經寫了一篇關于司馬炎和楊芷結婚的賦，其中提到“如蘭之茂，如玉之榮”，贊美楊皇后如同蘭草一樣茂盛，隱喻了她的名字，又說她“超妊邈姒，比德皇英”。隨后，左芬就贊美楊芷的品德可以與古時候舜的妻子娥皇和女英相比，超過了西周賢德的王后太妊和太姒。楊芷和司馬炎的婚姻，并不是很長久，大概有十四年的時間，不過總的來說還是很不錯的。
這段時期，司馬炎的幾個子女也逐漸進入了婚姻殿堂。司馬炎的次子，太子司馬衷在十三歲的時候，已經與十五歲的賈南風成婚了。太子對太子妃，還是有些感情，后來還生下了幾個女兒。當時的司馬炎對于楊皇后生前的話，還是記憶猶新的，但是對于太子能否治理好國家，多少有些擔憂。此外，太子妃賈氏，性格有些任性，比較嫉妒，還做出了一些不太符合禮儀的事情。據說，有一次，司馬炎真的要廢掉太子妃了，但是楊芷卻說，女人嫉妒是很平常的事情，還得看在她父親賈充有功勞的份上，“不足以一眚掩大德”，最終司馬炎就聽從了皇后的建議。據說，楊芷還寫了一封言辭嚴厲的書信，她的本義是來告誡太子妃的，結果卻導致了賈妃非常不喜歡，也許是過于直言了。
楊芷的父親楊駿，最初擔任的是高陸令和驍騎、鎮軍二府司馬，職位不是很高。在楊芷成為皇后以后，楊駿的地位有著顯著的上升，從鎮軍司馬，超遷到車騎將軍，還被封為臨晉侯。但是不少人都認為，楊駿這個人器量很小，不足以擔任重要的職務，但是司馬炎一概不聽。晉武帝司馬炎，繼位時間很久了，對于繁重的國家事務，沒有以前那樣留心了，喜歡飲酒作樂，和嬪妃們相處。到了司馬炎在位晚期，很多開國元勛早就去世了，他當時想到要汝南王司馬亮和楊駿一起共同輔佐朝政，這樣比較好些。但是，楊駿害怕會失去權力和地位，從中書省那里借來詔書，想要修改其中的內容。就這個關鍵的時候，楊芷就勸說司馬炎，還是讓楊駿參與輔佐政事，身體病重的皇帝就點頭同意了。沒多久，楊駿就被提高到很高的地位，都督中外諸軍事，可以說掌握了很重要的權力。
隨著晉武帝司馬炎去世后，朝政一直是由楊駿來掌握和控制著。不少人勸說楊駿為政應該“開誠布公”，但是他拒絕聽從這些合理的建議。有一個叫孫楚的人，當時做著馮翊太守的職務，一向與楊駿關系還不錯，他說道：“公以外戚居伊霍之重，握大權輔弱主，當仰思古人至公至誠、謙順之道。于周，則周召為宰；在漢，則朱虛、東牟，未有庶姓專朝而克終慶祚也”。但是剛愎自用的楊駿還是沒能聽從其中的建議。楊駿專權本來就引起了握有重權的親王們的不滿，結果導致了后來一系列的政變。楊駿沒想到這些政變，直接導致了他的家族的覆滅，也給楊芷帶來悲慘的結局，在她年僅三十四的時候，病死于洛陽金墉城。據說，司馬炎去世后，楊芷面帶愁容，有些憂傷的表情，說明皇后是個很重感情的人。去世多年的楊芷，一直沒有配食武帝宗廟的資格，到了成帝咸康七年，楊芷才以皇后的身份配食武帝宗廟。楊芷的歷史記載和她的名字，可能最早見于王隱的《晉書》，但是現在保存下來的內容還是很完整的。晉代以來的起居注，我們今天已經看不到了，只有少數文字還存在。后來的藏榮緒的《晉書》也少量引用了一些內容，但不是很全。今本的《晉書》就是以藏榮緒的藍本為底本的。
