在東漢歷史上，有一個明顯的特征：那就是，外戚和宦官交替專權，這在西漢時代幾乎很難見到的。自從漢和帝劉肇去世以后，鄧太后就立了出生才一百多天的劉隆為皇帝，但是在他二歲的時候，就夭折了。
后來，鄧太后就改立清河孝王劉慶的兒子劉祜為皇帝人選，當時這位少年才十三歲，“能通詩、論，篤學樂古，仁惠愛下。“ 年少的劉祜，從小就受過很不錯的文化教育，對于古代文化，還是比較熱愛和崇尚的。
大約過了幾年以后，就與閻暢的女兒閻姬結婚，婚后還是很幸福的。這位閻皇后的祖父閻章，在漢明帝的時候為尚書，他的兩個妹妹當時成為貴人。根據《后漢紀》記載，閻暢有五個男孩和二個女孩，長子閻顯，次子閻術，“景、曜、昆，”。 閻暢的兩個女兒，一個叫閻迎；另一個叫閻姬。這位閻家小女兒就被選入了宮廷，先為貴人，后來在元興二年就被冊封為皇后。
閻皇后，容貌美麗動人，有“才能令色”，深得漢安帝劉祜的喜愛。所謂“令色”，指的是美麗的姿容，這是漢代以后的習慣用語，多形容女子的相貌。最初“令色”這詞語，指的是和悅的容色，如“仲山之德，柔嘉維則，令儀令色，小心翼翼”（《詩、大雅、烝民》）。
我們可以看得出來，閻皇后在年幼的時期，接受過一定文化教育，讀過一些經典的著作，這是肯定的，因為她本人就出身在書香門第的家庭環境中。但是，閻皇后嫁給劉祜以后，一直沒有生育過孩子。這時候，一個姓李的宮女來到了皇帝的身邊，沒多久，這位女子生下了一個男孩劉保，就是后來的漢順帝。為了能夠達到專寵的目的，閻皇后就派人送給這名宮女一杯酒，實際上是有毒的。沒多久，李氏就這樣去世了。后來漢順帝繼位以后，追贈他的母親李氏為恭愍皇后，還以皇后的禮儀改葬。
一直以來，漢安帝對外戚鄧氏專政很不滿，但是直到鄧太后去世以后，才采取實際的行動。建光元年，劉祜開始親政，封皇后的幾個兄弟為重要的職務，“顯及弟景、曜、晏并為卿校，典禁兵”。此外，劉祜還追封皇后的母親宗氏為滎陽君，在東漢以后女子封君的禮儀和待遇與公主是一樣的。后來，閻皇后聯合大長秋江京等人，使得劉祜廢掉了皇太子劉保。在延光四年，年僅三十二歲的漢安帝，在半路上去世了。為了能夠使得閻氏家族繼續專權，閻皇后和宦官商量立年幼的少帝為皇帝。沒想到，少帝才經過了一百多天，就病死了。后來，宦官孫程等人謀劃立以前的皇太子劉保為皇帝。在順帝劉保繼位以后，他下令把閻太后遷到別的地方，她的幾個兄弟都被處死了，家屬全部遷到遠方。永建元年，閻太后去世，漢順帝還是按照正常禮儀安葬了她，追贈她為“安思皇后，” 。盡管史料沒有記載閻皇后的年齡，不過從實際情況來看，她很可能比劉祜稍微小些。
