秋高氣爽，桂花盛開，芳香醉人，沁人心脾。明代園藝典籍《瓶史月表》中說，桂花為八月花之盟主，因此農歷八月又稱為桂月。桂花一般在中秋節前后開花，與中秋有著莫大淵源。在銀蟾皎潔、秋風送爽的夜晚，聞著桂花香氣賞月，自有一番詩情畫意。
桂花，屬木樨科植物，是我國傳統的園林花卉，被列入中國八大香花和十大傳統名花。它的品類頗多，以花色分類，白色為銀桂，香味淡；橙色為丹桂，香味不濃不淡；黃色為金桂，香味極濃。以品種群來說，主要分為金桂、銀桂、丹桂、四季桂、彩葉桂五大類。其中，四季桂一年四季幾乎月月開放，因此也被人稱作月月桂。
桂花 夏建軍 攝
桂花幽香而不露，秀麗而不嬌，獨占三秋，香飄萬里，素有“仙客”美稱。中國人喜愛桂花，賦予它美好吉祥的寓意，將它看作榮譽、幸福、理想的象征。春秋戰國時期，燕、韓兩國君王互贈桂花，以示要和平友好相處。隋唐以來，科舉制度盛行，盛開于秋天的桂花用來比喻秋試及第，登科被稱為“折桂”。
歷代文人墨客留下無數歌詠桂花的詩句。唐代詩人張九齡以“蘭葉春葳蕤，桂華秋皎潔”，贊頌春蘭、秋桂的芳潔美質。白居易的《有木詩八首·其八》中，“有木名丹桂，四時香馥馥。花團夜雪明，葉剪春云綠。風影清似水，霜枝冷如玉”吟出了桂花的花色和花香。李德裕在《山桂》中亦寫出桂花的風姿，詩云：“吾愛山中樹，繁英滿目鮮。臨風飄碎錦，映日亂非煙。影入春潭底，香凝月榭前……”唐代文學家皮日休更稱贊中秋的桂花是嫦娥贈予人間的禮物：“玉顆珊珊下月輪，殿前拾得露華新。至今不會天中事，應是嫦娥擲與人。”
“亭亭巖下桂，歲晚獨芬芳。葉密千層綠，花開萬點黃。天香生凈想，云影護仙妝。誰識王孫意，空吟招隱章。”宋代朱熹詩中，桂花的黃色與綠色交相輝映，構成秋天一道亮麗的風景。同為宋人的王十朋喜歡桂花，在自家庭院中種植，并揮筆作詩：“丹霄休嘆路難通，學取燕山種桂叢。異日天香滿亭院,吾廬當似廣寒宮。”“暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠只香留。何須淺碧深紅色，自是花中第一流。”李清照從桂花的色、香、性描寫，稱其為花中第一流。“彈壓西風擅眾芳，十分秋色為伊忙。一枝淡貯書窗下，人與花心各自香。”朱淑真的詩意蘊豐厚，寫出了書香花香融于一體的美妙境界。兩位宋代女詞人、女詩人，由詠桂花來表現人的品格，可謂匠心獨具。
桂花的樣貌在很多人看來并不起眼，如同含蓄的秋天，其貴在香氣，回味悠遠。唐代詩人宋之問為桂花香氣吸引，寫下“桂子月中落，天香云外飄”的名句。南宋楊萬里說桂花是從月宮下凡而來，香氣滿溢人間：“不是人間種，移從月里來。廣寒香一點，吹得滿山開。”清代李漁也說：“秋花之香者，莫能如桂，樹乃月中之樹，香亦天上之香也。”
桂花開時，滿城飄香。 夏建軍 攝
人們不僅種桂樹、賞桂花，還將桂花制作成各種食品。用鮮花、白糖腌漬的糖桂花，可以作為小吃、甜食的輔料。桂花還可制作桂花糕、桂花糯米藕等，也可作為釀酒、泡茶之良品。屈原的《九歌》中有“援北斗兮酌桂漿”詩句，說明古人很早就用桂花浸酒了。“問訊吳剛何所有，吳剛捧出桂花酒。”毛澤東詩句也讓人對桂花酒充滿向往。古人認為，常食桂花可駐顏延年，相傳彭祖就是因為常食桂花，活到800歲的高壽。現代人認為桂花有藥用價值，如沖泡溫飲，可以暖胃散寒，緩解胃部不適。
現如今，隨著天氣轉涼，我國多地桂花競放，迎來賞桂好時節。“桂蕊飄香美哉樂土，湖光增色換了人間。”這是郭沫若題寫于四川成都桂湖公園的楹聯。桂湖公園相傳為明代學者楊升庵的舊居，以環湖遍種桂花樹而得名。成都廣植桂樹，據《成都古今記》記載，早在唐宋時期，成都一帶每年農歷八月都舉辦桂花會，人們在花市賞桂、買桂，其樂融融。
廣西桂林是我國“五大桂花產區”之一，也是中國桂花中心發源地之一，擁有豐富的桂花資源。相傳，桂林原是山窮水惡之地，滿目荒涼，龍王三公主借用“趕山鞭”和當地人移山鑿洞，努力建設山水美景。后來，三公主因積勞成疾去世，人們在她墓地周圍種植許多桂花樹，不久后桂樹成林，桂林的名字也由此而來。桂花是桂林的市花，桂林市徽上也有桂花的身影。廣西少數民族地區的青年男女有贈送桂花表達愛慕的傳統，“一枝桂花一片心，桂花林中結終身”的情歌流傳至今。
蘇州園林桂花香 穆十里 攝
桂花同樣是江蘇蘇州、浙江杭州的市花。9月23日在杭州舉辦的第19屆亞運會開幕式上，從運動員入場時全場奏響的“桂花鼓”，到數百名大學生手持金桂，點燃金桂之江，再到主題曲奏響時，現場飄灑仿真桂花花瓣，全場彌漫桂花香氣，桂花元素分外搶眼。此外，杭州亞殘運會獎牌也取名“桂子”。據了解，桂花在杭州已經有近千年的栽培歷史，據杭州市園林文物局統計，今年全市城區桂花的數量達到約500萬株。桂花盛開的時候，整座城市都飄散著濃郁的桂花香。
杭州中天竺法凈寺桂花 林益萍 攝
（本文首發于《中國文化報》2023年9月26日8版）
責編：朱立彩
