紫禁城的建筑布局分為外朝、內廷。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，是封建帝王與后妃居住之所。
外朝的太和殿、中和殿、保和殿，合稱之為三大殿。可以說這是京城從南端的永定門到北端的鐘鼓樓，一條貫穿京城的中軸線上的心臟。尤其是太和殿，其是故宮內最大的一座宮殿。
其實，太和殿并不是用于上朝的，而是用來舉行各種典禮的場所。明清兩朝二十四位皇帝都在這里舉行盛大典禮，接受文武官員的朝賀。如皇帝登極即位、皇帝大婚、冊立皇后、命將出征，此外每年萬壽節、元旦、冬至三大節……。
明清皇帝上朝的地方主要在太和門、乾清門，稱之為“御門聽政”。如遇大事、要事，皇帝會在乾清宮召見大臣。慈禧垂簾聽政后，皇帝上朝的地方移到了養心殿。
↑（3）太和殿面闊十一間，進深五間，建筑面積兩千三百多平米，為中國現存最大木構架建筑之一。太和殿屢遭焚毀，多次重建，今天所見為清代康熙三十四年重建后的形制。
↑（4）太和殿，明永樂十八年建成，稱奉天殿，嘉靖四十一年改稱皇極殿。清順治二年改為太和殿。
↑（5）太和殿共有七十二根大柱支撐其全部重量，其門窗上，部嵌成菱花格紋。下部浮雕云龍圖案，接榫處安有鐫刻龍紋的鎏金銅葉。
↑（6）圖為太和殿門上的云龍浮雕。也能看清接榫處有龍紋的鎏金銅葉。
↑（7）太和殿的大房檐下施以密集的斗拱，室內外梁枋上飾以級別最高的和璽彩畫。
↑（8）太和殿兩側和漢白玉臺基四周存放著許多鎏金銅缸。大缸腹寬口收、容量極大，裝滿著水，以備防火之用，稱為“門?！?。認為門前有了大海，就不會發生火災了。因此，大缸又被稱做“吉祥缸”、“太平缸”。
↑（9）鎏金銅缸來講，整個工藝非常復雜，當年八國聯軍入侵，在紫禁城中大肆掠奪。匪徒們用刺刀刮削鎏金銅缸上的鎏金，在大缸上留下了累累刀痕。這是帝國主義侵略中國、掠奪和摧殘我國古代文物的歷史見證。圖為銅缸上的獸面銅環。
↑（10）太和殿前有寬闊的平臺，俗稱月臺。臺上陳設日晷、嘉量各一，銅龜、銅鶴各一對，銅鼎18座。圖為月臺上的銅龜，背景為太和殿廣場西廡廊的弘義閣。
（11）龜和仙鶴是長壽之意，日晷是古代的計時器，嘉量是古代的標準量器，二者都是皇權的象征。圖為嘉量。
↑（12）圖為太和殿檐角尖端上的裝飾物：脊獸。從左起第一為騎鳳仙人，其次為鴟吻、鳳、獅子、海馬、天馬、狎魚、狻猊、獬豸、斗牛、行什。脊獸在古建筑上應該有多少，有著嚴格的等級，只有太和殿才能十樣齊全。
↑（13）太和殿內設九龍金漆寶座，寶座兩側排列六根直徑一米的瀝粉貼金云龍圖案的巨柱，所貼金箔采用深淺兩種顏色，使圖案突出鮮明。殿內金磚共鋪二尺見方的大金磚四千七百一十八塊。
↑（14）故宮現存做工最講究、裝飾最華貴、等級最高、雕鏤最精美的是太和殿中陳設的髹金漆云龍紋寶座，它設在大殿中央七層臺階的高臺上，后方擺設著七扇雕有云龍紋的髹金漆大屏風。寶座前兩側有四對陳設：寶象、甪端、仙鶴和香亭。
↑（15）太和殿匾額“建極綏猷”匾，為乾隆皇帝的御筆。寶座上方的藻井正中雕有蟠臥的巨龍，龍頭下探，口銜寶珠，并懸有軒轅鏡。
↑（16）太和殿 “金鑾寶座”，是明朝嘉靖年間制作的，椅圈上共有九條金龍纏繞，其中椅背中央的正龍最大。椅面之下的須彌底座上透雕雙龍戲珠。
↑（17）太和殿廣場兩側也設有東、西廡廊，各有數座庫房。主要存放帝皇大殿、大型儀式用的物件。
↑（18）和西廡廊的弘義閣相對，東廡廊上建有體仁閣。體仁閣設重樓9間，上下兩層，黃色琉璃瓦廡殿頂。上層樓7間，四面出廊，檐下為重昂五踩斗栱。
↑（19）太和殿兩側設有中左門和中右門。圖為西和太和殿漢白玉臺基相連，東接東廡廊的中左門。
↑（20）中右門和中左門，均為歇山式屋頂。屋頂兩側形成的三角形墻面，叫做山花。圖為中右門山花的描金圖案。
↑（21）通過太和殿西側通往中和殿的小門，可以遠眺北海白塔。
↑（22）太和殿的后面是中和殿和保和殿。中和殿平面呈正方形，面闊、進深各為3間，四面出廊，為單檐四角攢尖，屋面覆黃色琉璃瓦，中為銅胎鎏金寶頂。皇帝在中和殿通常都先接受主持慶典的官員朝拜和奏事，再到太和殿參與慶典。
↑（23）保和殿面闊9間，進深5間，屋頂為重檐歇山頂，上下檐角均安放9個脊獸，內外檐均為金龍和璽彩繪。順治帝福臨曾居住保和殿，時稱“位育宮”，大婚亦在此舉行。在乾隆五十四年殿試地點由太和殿移到保和殿。
↑（24）夕陽西斜，落日時分，我們又來到太和殿廣場。圖為在體仁閣前拍攝的太和殿全景。殿前的三層漢白玉臺基，有云龍云鳳望柱1488根，其裝飾手法之精。
