黃河是一條多泥沙河流。中游黃土高原嚴重的水土流失，導致下游河床因泥沙淤積而逐漸抬高，成為一條綿延亙遠的“懸河”。黃河泥沙問題由來已久，從周秦以來，就引起人們的關注。古人云，“黃河清，圣人生”，似乎黃河永無澄清的可能。然而值得注意的是，史籍確有關于“河清”的記載。“黃河清”作為一種自然和社會現(xiàn)象應當受到重視。
黃河發(fā)源于青藏高原，上游源頭清澈如鏡，但流經(jīng)蘭州以下特別是經(jīng)過黃土高原后，黃河含沙量陡增。黃河由清變濁是一個漸進的自然過程和歷史過程。春秋以前，黃河及其支流的輸沙量很小，山陜一帶的河水尚可直接飲用。到了春秋時期，這一地區(qū)河水已不再清澈，《左傳》有描寫黃河的詩曰:“俟河之清，人壽幾何？兆去詢多，職竟作羅。” 對黃河變清之遙遠漫長發(fā)出了無限的惆悵。《管子·水地篇》記載道，“秦之水泔最而稽，淤滯而雜”，意謂關中地區(qū)的河水泥淤沉滯，與水相雜。戰(zhàn)國時已有人稱黃河為“濁河”。
稍后出現(xiàn)的《爾雅》對“河”的解釋是“河出昆侖虛，色白，所渠并千七百一川，色黃”，這是對黃河以“黃”字描述的較早一例。《水經(jīng)注·河水》中描述黃河時也引用此句。秦漢時，由于人類對黃河的直接利用及黃河流域的經(jīng)濟發(fā)展水平都有大幅度提高，黃土高原地表植被也受到前所未有的影響，黃河輸沙量增加速度驚人。據(jù)《漢書·溝洫志》載，黃河“河水重濁，號為一石水而六斗泥”。從這一時期開始，人們開始將這一中華民族的母親河稱為“黃河”。
關于黃河“河清”的記載，就目前掌握的材料來看，最早的記載是《冊府元龜》卷二十二《帝王部·符瑞》所記載的：“成王時，周公旦攝政七年，制禮作樂，祥烏鳳凰見，萱莢生，乃與成王觀於河雒，沈璧禮畢，王退俟。至于日昧，榮光并出，黃河清，慶云至，青龍臨壇，銜玄甲之圖，坐之而去。禮于雒，亦如之。”接著可見的歷史記載為漢光武帝建武九年，當年“平原(今山東省平原縣一帶)河水清”。（《古今圖書集成·山川典·河部》）
而關于河清的最確切的記錄就是《水經(jīng)注·河水五》下這條記載：（河水）又東，過武德縣（今焦作武陟東南）東，沁水從西北來注之。注文：《續(xù)漢書》曰：延熹九年，濟陰、東郡、濟北、平原，河水清。襄楷上疏曰：《春秋》注記，未有河清，而今有之。繼之，黃河在建寧四年二月，河水又清也。
之后，關于河清的記載依然常見于史籍，其中比較多的為唐、宋、明、清四代。詳見汪前進《黃河河水變清年表(公元前1035年——公元1911年)》。
對于河清這種不太常見的自然現(xiàn)象，歷史上主要有兩種截然相反的觀點，一是“祥瑞說”，另一為“災異說”。
歷史時期，祥瑞說由來最久，把黃河由濁變清這一奇異現(xiàn)象作為祥瑞之兆的認識也一直占據(jù)主導地位，即“黃河清，圣人生”。
另外一種與之截然相反的觀點是“災異說”。認為“河當濁而反清，陰欲為陽”，視“黃河清”為一種叛亂、不祥之征。“黃河清”為“不祥之征”的看法略晚于“祥瑞之兆”的觀點，但兩種觀點一直相伴而行，幾乎在歷朝均有提出者。
古代黃河變清的原因有以下幾點。
一是旱災。
黃河的泥沙最重要的來源是中游的黃土高原地區(qū)，因此黃河澄清的最重要原因就是黃河上中游地區(qū)長期持續(xù)干旱無雨，地表難以形成徑流，沒有或僅有少量的泥沙進入河道，同時黃河水量大幅度減少，河水流速放緩，使河水攜帶的泥沙很快沉積下來，最終導致河水由濁變清、由小至清。中游旱災是河清最重要的原因之一。
二是冰凍。
冬春季節(jié)，黃河上中游河道冰封，流水趨緩，泥沙下沉；同時，冰封河道也減緩了河水對河床的沖刷，使流入河道的泥沙減少，以至于水質變清。開春后，冰雪融化，雪水緩緩滲透于地下，無法形成地表徑流，冰雪融水注入黃河后，也會使得局部河水變清。
三是人類活動的影響。
人類影響的首要表現(xiàn)就是黃河中游土地利用方式的改變，使得地表植被狀況明顯改善，減少了泥沙流失量，從而使黃清在特定時期內(nèi)增多。黃河中游地區(qū)所處的自然條件注定了它的多泥沙、善淤、善決和善徙的特征，再加以黃河流域社會經(jīng)濟的持續(xù)開發(fā)，對這一地區(qū)自然資源的過度利用，又必然加劇黃河流域生態(tài)環(huán)境的破壞和水土流失的加劇。但在漫長的歷史進程中，人類們自覺或不自覺地順應了自然規(guī)律，在黃土高原區(qū)域減少農(nóng)業(yè)比重增加畜牧業(yè)比重，這在一定程度上增加了黃河澄清的可能性。例如譚其驤在《何以黃河在東漢以后會出現(xiàn)一個長期安流的局面》中提到：“歷史上的魏晉十六國時代是一個政治最混亂，戰(zhàn)爭最頻集的時代，而在黃河史上的魏晉十六國時代，卻偏偏是一個最平靜的時代。”其原因就在于“以務農(nóng)為本的漢族人口的急劇衰退和以畜牧為生的羌胡人口的迅速滋長，反映在土地利用上，當然是耕地的相應減縮，牧場的相應擴展。黃河中游土地利用情況的這一改變，結果就使下游的洪水量和泥沙量也相應地大為減少”。
四為地震。
地震也會造成河水含沙量的突然變化。究其原因當有二。一是由于地震引起的地殼斷裂使得地下水的大量涌出，從而局部改變了黃河的泥沙含量，使黃河的泥沙含量比平時少了許多。二當為地震引起的山體崩塌滑坡等固體物質堵塞了河道，使得下游河水流量突然減少，河水流量小，攜帶泥沙量就小，河水變小變清。而堵塞河道的堆積物一旦潰決，大量的經(jīng)過沉淀的河水注入下游河道，也會造成特定時間段下游河水的澄清。
由此可知，古代的“黃河清”大多數(shù)情況是伴隨著黃河流域的氣候、降水、地質等環(huán)境變化而引起的。這也是歷史上不少人將“河清”視為災異的重要原因。
現(xiàn)如今，隨著工程技術的進步和黃河三門峽水庫、小浪底水利樞紐的建設，使得黃河清成為一種常見的現(xiàn)象。但是依然需要世人時刻提防的是，黃河多泥沙是一種歷史形成的長期而復雜的河流水文現(xiàn)象，有其客觀的演變規(guī)律。大壩的攔蓄使得下游河水含沙量劇減，對黃河三角洲的生態(tài)環(huán)境，及河道自然演變規(guī)律，都有不可忽視的影響。現(xiàn)在的黃河比起歷史時期的“善淤、善決、善徙”，已經(jīng)安靜了很多。但是也需要注意泥沙減少給下游河道帶來的一些列影響。
希望我們的母親河永遠健康，美麗！
