中后期的清朝封閉的大門被西方打開，閉關鎖國的政策逐漸瓦解，而清朝也漸漸和世界接軌，李鴻章說這是“三千年未有之大變局”。同時，越來越多的洋東西流入中國，受到人們的好奇和喜歡。
當時的鐵路是很流行的，“洋務派”李鴻章非常主張引進這些外國的東西，他強烈建議要修鐵路，認為修鐵路很有必要，他還特地傳了一份名叫《籌造鐵路以圖自強》的奏折闡明修鐵路的必要性：鐵路乃自強根本，建造鐵路對漕運、賑災、商務、礦物、厘捐、旅行都有好處，朝廷可以先造出一條北京到清江浦的鐵路，以溝通交通。
然而事情并不是一帆風順，奏折一上就有人出來反對，反對的人不只是官員，還有百姓。頑固派堅決反對走出國門接受西方的工業等，朝廷對這事也愛答不理的，雖然之前李鴻章也反對修鐵路，但是洋務觀念深入人心，他對修鐵路這件事越來越堅定。
開始，李鴻章自作主張在唐山煤礦區修了十多里長的鐵路，卻被人責備，說是驚動了皇家陵墓。朝廷下旨避免火車頭的使用，于是就有了滑稽搞笑的一幕：驢和馬拉著火車，行走在鐵路軌道上。李鴻章看到這場景心想：那不行啊，這不是鬧笑話嗎？于是想了一個法子試圖讓人們接受。
李鴻章在慈禧太后居住的地方修了一條微型鐵路，趕上慈禧太后生日的時候告知太后，并且花了功夫勸說慈禧太后坐上小火車，笑容可掬地在這條1500米的鐵路上溜了一圈。要想比起馬車來，火車又快又穩，而且還方便。
這次的體驗讓慈禧的態度來了個大轉變，什么會驚動皇家陵墓，會帶來西方侵略者，都統統被拋開，慈禧太后漸漸地愛上了這個交通工具。五個月之后，清朝政府終于發布一個文件，同意修建鐵路。
從修建鐵路這件事來看，李鴻章是有遠見的，在清朝是個重要的存在。雖然《辛丑條約》的簽訂讓他背負了賣國賊的罪名，但這不影響他對中國近代化所做出的貢獻， 慈禧太后視其為“再造玄黃之人”，對他的貢獻做出了肯定。
李鴻章去世的時候，慈禧還流淚感嘆說：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”
