公元前8世紀至前6世紀，希臘半島上出現(xiàn)了200多個奴隸制國家。這種國家是以一個城市為中心，包括周圍若干村鎮(zhèn)所組成的所謂“城邦”，意即城市國家。斯巴達是其中最強大最重要的一個。
斯巴達位于伯羅奔尼撒半島的東南部。公元前12世紀左右，一批由多利安人組成的希臘部落從希臘北部侵入伯羅奔尼撒，散居在被毀的斯巴達城附近的村落里，到公元前10世紀至9世紀，才由五個村落聯(lián)合成一個新的政治中心，這就是多利安人的斯巴達城，這支入侵的多利安人被稱作斯巴達人。
斯巴達人不斷用武力征服周圍的居民。被征服者大多成為斯巴達的國有奴隸，稱作希洛人；一部分被驅(qū)逐到偏僻的山區(qū)和沿海地區(qū)，以農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)為生，承擔納稅和服兵役的義務(wù)，被稱作庇里阿西人。斯巴達人建立了一個強有力的國家機構(gòu)，由國王、長老會議、公民大會和監(jiān)察官組成。
國王有兩個，平時主持祭祀，戰(zhàn)時領(lǐng)兵出征。
長老會議是最高權(quán)力機構(gòu)，由兩個國王和28個年逾60歲的長老組成，討論決定一切有關(guān)城邦的重大事務(wù)，提交公民大會通過。
公民大會由國王主持，年滿30歲的斯巴達男子都有權(quán)參加。公民大會對于長老會議的提議只有表決權(quán)而不進行討論，表決時也只以呼聲的高低來表示贊成與否。
公元前5世紀以后，一年一選的五人監(jiān)察委員會成為最重要的國家權(quán)力機構(gòu)，可以監(jiān)察國王和公民的言行，擁有巨大的勢力和職權(quán)，成為事實上的統(tǒng)治者。
斯巴達的土地和奴隸統(tǒng)歸國有，斯巴達人長期過著以農(nóng)業(yè)為主的自然經(jīng)濟生活。全國土地分成數(shù)千份，每個公民一份，不準買賣、轉(zhuǎn)讓或分割。份地由希洛人耕種，平均每7戶希洛人供養(yǎng)一戶斯巴達人。希洛人終年勞作，還被迫到軍中服役，從事運輸、修筑工事等勞役，有時也充當水手，可是得到的卻是貧困、皮鞭和無盡的屈辱。
希洛人雖在法律上屬國家所有，斯巴達人無權(quán)買賣他們，但可以任意傷害他們。節(jié)日里，斯巴達人常用劣酒把希洛人灌醉，然后拖至公共場所，讓斯巴達青年知道醉酒是怎么回事。希洛人即使沒有過錯，每年也要被鞭笞一次，說是要他們記住自己的奴隸身份。斯巴達的長官時常派遣大批身佩短劍的青年戰(zhàn)士下鄉(xiāng)，白天分散隱蔽起來，一到晚上，便奔向大道，屠殺他們所能捉到的每一個希洛人。有時，他們也來到希洛人勞動的田地里，殺死其中最強壯最優(yōu)秀的人。這種制度稱為“克里普提”，意思就是“秘密勤務(wù)”。
斯巴達沒有建筑城墻，人民的身體便是斯巴達的城墻，青年的胸膛便是斯巴達的國防。為了鎮(zhèn)壓希洛人的反抗，為了向外擴張，斯巴達人用強大的軍隊筑起了一堵“人墻”。
斯巴達人的嬰兒落地，先要接受長老的檢查，強者生存，弱者棄之。隨后，母親用劣酒替嬰兒浴身，經(jīng)不起刺激的嬰兒，則任其死去。幼兒7歲之前由母親撫養(yǎng)，母親從小注意培養(yǎng)他們不哭不鬧、不怕黑暗與孤獨的習慣，以便長大后成為維護奴隸制度的勇猛戰(zhàn)士。
男孩滿7歲，離家編入兒童隊，受嚴格的體育和軍事訓練。到12歲，經(jīng)過測驗，升入少年隊。測驗那一天，國王、長官和斯巴達公民都來觀看。測驗項目之一是搏斗，兒童分成兩隊，教官一聲令下，赤手空拳的孩子們一對對打成一團，你來我去，拼命要將對方推人壕溝，以顯示自己的勇敢和狡詐。測驗項目之二是挨打比賽，兒童們跪在神殿之前，任憑皮鞭的抽打，誰最能忍受痛苦，誰就是獲勝者。編人少年隊后，生活更嚴酷了，穿單衣，睡草墊，食物也很少，為的是讓他們自己能與饑餓作斗爭，他們還必須學會偷竊，在偷竊中訓練敏捷和機智。
從20歲起，斯巴達男青年正式成為軍人。30歲成親，但每天仍得參加軍訓，直至60歲才結(jié)束軍事生活。
斯巴達的婦女雖不參軍，但和男子同樣從事體育鍛煉。斯巴達人認為，唯有剛強健壯的母親才能生育剛強的戰(zhàn)士。在斯巴達母親的眼里，兒子戰(zhàn)死疆場或凱旋，則是母親最大的光榮和安慰。
斯巴達人尚武輕文，文化程度很低，而且訥訥寡言。在它的歷史上，沒有語驚四座的演說家和口若懸河的雄辯家，也看不見雄偉的建筑和藝術(shù)珍品，只有寒光閃閃的刀劍和壁壘森嚴的軍營。
公元前2世紀中葉，隨著羅馬統(tǒng)治在希臘的確立，斯巴達終于走到了歷史的盡頭。
