無論上至天子還是下至平民，都只能娶一正妻，天子之正妻可以稱為后。天子和普通人相比，先秦時期天子就一后、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻之制度，然后隨著等級的遞減，配偶的配置也遞減，直到平民幾乎縮減為一正妻。
一般來說，有些朝代除了天子不受法律約束其婚姻行為，對于其他人來說，一般不提倡一夫一妻多妾，只有正妻沒有誕生兒子的時候才可以納妾。但是就實際執行情況而言，并沒有規定的那么美好。
另外兩個妻子就是平妻（偏房），身份地位相比正妻要明顯低一頭。
妾一般都是自己的貼身丫鬟和三位夫人的丫鬟“提干”以后的產物，出身較低，納妾通常是為了子嗣，也要看身材是否好生養。納妾是要經過妻子允許的，古代各朝各代制定了不同的制度。也有一些土豪家為了增加性娛樂，采取了“娶妻當娶賢，納妾當納顏”這一做法。
妾在家庭的地位比較低，男主一般都是貪圖妾的容貌。妾所生育孩子一般不能世襲家庭官職，可參與家庭財產分配，但是比例較低。也有妻子不在之后給以扶正的，他所生的孩子待遇也會受到提高。
盡管“妾”有很多稱謂，小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻……但歷朝歷代的法律，都只認可了正妻的存在，承認“一夫一妻”的制度，對妾的界定，不過是“賤同公物”的商品。哪怕在社會風氣最開明的唐朝，鐵律依然如山，將妾扶正，會被判處一年半的刑期。
總而言之，所謂的三妻四妾，其實是封建社會男尊女卑的產物。所蹂躪的，除了被當做商品的妾室、獨守空房的正妻，一樣也有無法自主選擇婚嫁對象的男性。哪怕坐擁三妻四妾的士大夫階層，怕是享受齊人之福的極少，周旋在數位夫人之間，有苦難言、吃不了兜著走的更多。
