每一個哥薩克騎兵戰斗的地方，德國士兵就可以避免戰死，這是希特勒青睞哥薩克騎兵的唯一理由。1943年11月10日，納粹陸軍元帥威廉·凱特爾和德國東方占領事務部部長阿爾弗雷德·羅森堡共同發布了一個非同尋常的文告。
文告稱：“哥薩克人從來不承認布爾什維克。頓河哥薩克人、庫班哥薩克人、臺列哥薩克人的目的是尋求建立一個獨立的國家，而現在，你們的家園被布爾什維克占領，被紅色軍隊劫掠。騎上你們的馬吧，拿起你們的劍，哥薩克人應該與德國國防軍結成統一戰線，德國軍隊是你們尊敬的以及可信賴的朋友。德國政府答應給予哥薩克人如下的權利：1）保障哥薩克人的一切權益；2）保留哥薩克人的生活習俗；3）哥薩克人的土地神圣不可侵犯；4）德國政府有義務安置哥薩克人，提供土地、生活必需品以便你們能夠獨立生活。”
就在這個文告發布兩年前，希特勒曾經說過：“我們不會允許任何一個俄羅斯人參加德國人的軍隊，這是最高指示。只有德國人才有權利拿起槍！”
從兩年前希特勒對哥薩克人的蔑視，到兩年后，哥薩克騎兵師的建立，這個文告的出現標志著德國政策發生了重大改變。
刀鋒上闖蕩出來的名聲
如果說吉普賽人是大篷車上的民族，那么哥薩克就是戰馬上的族群。著名的軍事暢銷書作家弗朗西斯科·蘭諾伊在評價哥薩克騎兵時說“一般來說，他們中間沒有懦夫”。
其實哥薩克不是獨立的民族，而是一種軍事團體，最早出現于16世紀中期，到20世紀初形成了頓河、庫班、臺列等11個主要軍事分支。他們參加了從18世紀到20世紀前半期俄國和蘇聯的所有戰爭，如俄瑞北方戰爭、克里米亞遠征、兩次俄波戰爭、六次俄土戰爭、俄日戰爭、第一次世界大戰、第二次世界大戰。
1942年，蘇德戰場形勢巨變：起先，德國軍隊被蘇聯紅軍阻擋在了冰冷的莫斯科城下，接下來，1943年2月，德國第6集團軍在斯大林格勒戰役中全軍覆沒。6個月之后，在庫爾斯克發生的坦克戰又使得德軍遭到重創。
第三帝國的最高層，特別是希姆萊開始改變態度，把招降的俄羅斯人看成是增加德軍新鮮血液的手段之一，哥薩克騎兵更是被德國人稱為“傳奇戰士”而得到了格外重視。
一個少校的背叛震驚克里姆林宮
1941年8月3日，蘇德戰場發生了一件令斯大林極為生氣的事情：紅軍的第436自動步槍團全部向德國投誠了。
而這個團的指揮是哥薩克人考諾諾夫少校（NikitovichKononov），他本來應該在莫基列夫抵抗德國中央集群的第3裝甲兵團。
內戰結束以后，蘇聯一方面延續哥薩克自治的政策，允許他們自主選舉蘇維埃，成立哥薩克軍人會議，但同時加大力度實行“非哥薩克化”，甚至對不服從者從肉體上進行消滅，由此引發了一系列的哥薩克暴動。
正是這種政策使得許多哥薩克人心里積聚了對新政權的憎惡，考諾諾夫也屬于其中之一。
考諾諾夫生于1902年，在1918年俄國內戰中，他的父母親因為是哥薩克人而被紅軍處死。為了活下去，1920年，考諾諾夫隱姓埋名加入紅軍；1924年，他加入了共產主義青年團；后來，他進入了著名的哥薩克人布瓊尼元帥領導的第一騎兵集團軍第14哥薩克師。
1927年，考諾諾夫加入了共產黨；1935年，考諾諾夫成了騎兵大隊的隊長，團級干部，隸屬于第五貝利諾夫騎兵師；在進入伏龍芝軍事學院后，他開始成為了一位參謀。1939年，考諾諾夫開始指揮第436自動步槍團，并被授予了紅星勛章。
這本來是一個優秀蘇聯軍人的簡歷，但考諾諾夫在心理上，卻極度厭惡斯大林政權。
1941年8月3日，他集合全體士兵，向他們發出號召：“勇敢的士兵們，我從心底向你們呼吁，在深思熟慮后，今天要向暴君斯大林和專制宣戰了！我決定與同情我們事業的人共同戰斗。那些愿意追隨我的人請舉起右手，否則請舉起左手。”結果，整個步槍團都跟隨他去了，這成了東線戰場上最離奇的事件之一。
其實，考諾諾夫在投降前已經和德軍秘密接觸過，他了解到德國人對他的投誠報以極大的熱誠。投降8天后，考諾諾夫去了設在白俄羅斯的一處戰俘營，這里關押著4000名俄羅斯人，在考諾諾夫的動員下，500名戰俘加入了德軍，其中80%是頓河哥薩克人。為了安撫這些投誠的哥薩克人，德國將軍馮·申肯多夫違背了希特勒的命令，授權考諾諾夫組織了哥薩克第102騎兵團。
考諾諾夫的背叛引發了蘇聯軍隊哥薩克向納粹投降的鏈式反應，那些流亡西歐的哥薩克人似乎看到了重新建國的希望，1941年12月20日，流亡在柏林的頓河哥薩克軍事首領克拉斯諾夫寫了一封熱情洋溢的信給考諾諾夫少校，“我們的領土，”克拉斯諾夫說，“等待著解放！……你是我們唯一的希望，我們永遠支持你……”
哥薩克國的成立
1942年夏，德軍南方集團軍群突進了南高加索和伏爾加河地區，這是哥薩克人居住的傳統地帶，當德國上將（后來的陸軍元帥）克里斯特的部隊來到此地后，哥薩克人以“解放者”的態度來迎接德軍，報名參加德軍的人數劇增，共有5萬人聚集在了第三帝國的旗幟下。
為了籠絡人心，1942年10月，德國建立了一個庫班為基地的哥薩克半獨立國家，它擁有16萬“國民”。根據軍事作家蘭諾伊的記載，“國家哥薩克黨也建立起來了，在瓦西里的領導下，它承認了希特勒是哥薩克國的保護者。”
頓河哥薩克人同時也選舉了新的首領——普拉托夫（Platov）。1942年8月，普拉托夫組成了頓河哥薩克第一騎兵團，這支軍隊獨立于德軍之外，裝備的全是蘇聯時期被淘汰下來的武器裝備。這支軍隊很快就擴編了，德國不得不任命了穆勒上尉作為普拉托夫的聯絡官。
盡管對這些變節的叛國者們極端不信任，希特勒還是于1942年8月同意組建隸屬于國防軍的哥薩克軍團。當年在南方集團軍群內組建了“李赫曼恩”和“馮·容格舒茨”兩個哥薩克騎兵團，在中央集團軍群內組建了“普拉托夫”和“馮·沃爾夫”兩個哥薩克騎兵團。
1942年10月1日，國防軍中校赫姆斯·馮·潘維茨（HelmuthVonPannwitz）向他的上級、克萊斯特上將提交了一個書面的建議：組建全部由哥薩克人組成的騎兵師。潘維茨中校之前作為國防軍指揮官，一直指揮著一支哥薩克騎兵部隊隨同羅馬尼亞騎兵作戰，對哥薩克了解極為深刻，同時也和哥薩克的部族首領們建立了良好的關系。
在德軍一個將軍曾評價，潘維茨“天生就是一個領導者，他能夠激發一個團隊的集體榮譽感。”潘維茨愛兵如子，從不會讓部下去執行那些白白送命的任務。因此，哥薩克士兵親切地把他叫做“老潘”。從1941年6月到10月，雖然哥薩克騎兵多次執行偵查、追擊的任務，但死亡的士兵才22人。
11月8日，當盟軍開赴北非的時候，潘維茨的建議被采納，他被任命為新建哥薩克騎兵師的師長（戰爭結束時被授予中將軍銜）。為了減少納粹黨內部對哥薩克的恐懼感，一位親近戈林的高級軍官提議，哥薩克騎兵師在官方文件中只能稱呼為“潘維茨騎兵師”。1942年11月15日，“潘維茨騎兵師”正式建立。
很快，這支騎兵師就打出了威風。1942年底，騎兵師被派出協助拯救被困于斯大林格勒城下的德國第6集團軍，師長潘維茨為這次行動投入了1000人，拯救雖然沒有成功，但令人驚訝的是，這支哥薩克騎兵隊竟然抓住了3000名蘇聯紅軍俘虜。
1943年1月13日，潘維茨被召到元首最高統帥部，希特勒親自為他頒發了“橡葉騎士十字勛章”。很自然，潘維茨抓住這個機會向元首好好贊揚了他的哥薩克士兵，但似乎希特勒的懷疑心并沒有消除。
2月2日，斯大林格勒的德軍被重重包圍，哥薩克人的領地再次被蘇聯占領。5日，頓河哥薩克人的首府諾夫切爾卡斯基也落入了蘇軍之手。數千哥薩克人在首領普拉托夫軍隊的保護下逃亡了西方。同時，潘維茨的哥薩克騎兵師接到命令去防守克里米亞。
為了防守克里米亞，1943年4月6日，潘維茨在波蘭首都華沙以北的米勞訓練中心開始籌建哥薩克第一騎兵師。
1943年9月，就在潘維茨晉升為少將后3個月，訓練哥薩克第一騎兵師的任務完成了，第一騎兵師下轄兩個旅：第一哥薩克旅和第二哥薩克旅，每個旅下面轄有三個騎兵團。每個團擁有六個營，每個營有12個排。哥薩克第一騎兵師共有13000名哥薩克人，另外還有4500德國人，他們是教官和技術軍官。
在德國東方戰線被蘇聯軍隊完全粉碎的時候，希特勒終于改變了對哥薩克的態度，1943年11月，陸軍元帥凱特爾正式發布了針對哥薩克的安民告示。哥薩克人從名稱到實體上正式加入了德國正規軍序列。
殘酷地鎮壓游擊隊
1943年9月，哥薩克騎兵第一師剛組建不久就被調遣至南斯拉夫，去清剿鐵托的游擊隊。這是德國對于外籍志愿者部隊的一貫使用方針：其部隊必須調至遠離本國的戰場作戰，以免其叛變。1943年底，鐵托游擊隊總兵力已經達到了30萬，控制了南斯拉夫近三分之二的國土。希特勒對此感到憤怒，前面五次圍剿失敗后，德軍放棄了大規模進攻以消滅游擊隊的策略，轉而采取從不同地區發動進攻，利用絕對優勢的兵力對各路游擊隊各個擊破。
從1943年10月底到1944年1月中，20萬德國兵、16萬保加利亞兵以及塞爾維亞和克羅地亞偽軍，還有哥薩克騎兵師，在遼闊的地帶、特別是波斯尼亞，對游擊隊進行了反復碾壓，雙方的戰斗十分激烈，一些城鎮多次易手，僅福查（Foca，波斯尼亞東部城市，屬于戰略樞紐）就易手47次之多。
哥薩克騎兵師的第一次戰斗任務發生在1943年10月12日，當時第一師到弗魯什卡格拉（FruskaGora）山區去對付南斯拉夫的游擊隊。在行動中，他們配備了15輛坦克和一輛裝甲車，哥薩克騎兵輕易就搗毀了位于貝奧欽村莊的游擊隊總部。
哥薩克人占領村莊以后，焚燒村莊，將家畜充公，驅逐猶太人，將身強力壯的人逮捕，派去克羅地亞的達爾馬提亞海岸為第三帝國的西線修筑防御工事。即便游擊隊乘著汽車逃跑，也往往殞命在哥薩克人的屠刀之下。面對這一切，甚至潘維茨師長也不由自主地對部下的行為感到戰栗，但他還是申辯說，自己也只是執行“上級的命令”。
希特勒的私人代表埃里希·科赫曾經在戰犯法庭上說：“每個哥薩克人都有兩幅面孔：善良和殘暴。他們能夠在一瞬間就可以完成這種轉變。他們能夠毫不留情地洗劫一個村莊，如果一個村子有人向他們開槍，他們就會殘酷地把整個村莊的人處決，農田及其莊稼會被完全燒掉。”
1944年3月29日，一支400人的游擊隊被哥薩克騎兵徹底毀滅。6月29日，潘維茨率領哥薩克騎兵翻越帕普克山進軍到達科塔，這里的游擊隊在哥薩克騎兵的掃蕩下損失慘重。到了1944年7月，各路哥薩克騎兵在打擊南斯拉夫游擊隊行動取得了重大戰果：7月15日，軍事重鎮梅特利卡被占領，8月中旬，幾個重要的游擊隊根據地被哥薩克人蕩平。
納粹的哥薩克騎兵謝幕
哥薩克人的兇猛引起了黨衛軍頭子希姆萊的關注，1944年8月26日，他在東普魯士的專列上接見了潘維茨師長。希姆萊提出了一個令潘維茨又驚又喜的建議——組建一支哥薩克人組成的黨衛軍，它處于希姆萊的直接領導之下。
1944年12月，哥薩克第二騎兵師也建立起來，其師長是馬奇少校。而作為哥薩克騎兵師的創始人潘維茨接受了希姆萊的建議，畢竟，歸屬黨衛軍后，哥薩克部隊就可以獲得更好的裝備。1945年1月，哥薩克第一騎兵師和第二騎兵師合并，成為武裝黨衛軍第15軍。
這支軍隊直接隸屬于黨衛軍總部辦公室，但是它仍然屬于德國國防軍的序列。當希姆萊要求潘維茨個人也加入黨衛軍的時候，潘維茨拒絕了，因為加入了黨衛軍就與德國正規軍正式告別了。
1945年，哥薩克騎兵迎來和祖國軍隊正面交鋒的機會，當哥薩克人的馬刀和蘇軍T-34坦克相遇的時候，結果已經注定：與第三帝國一樣，他們被戰爭的深淵所吞沒。1945年4月，哥薩克第一騎兵師在奧地利的林茨附近向英國部隊投降，5月，第二騎兵師在奧利地的圣維特向蘇軍投降。
潘維茨和5萬名哥薩克軍官、士兵（包括一些軍屬）原本還寄希望于西方的庇護，逃脫斯大林的報復。但是1945年2月的雅爾塔會議，斯大林已經和英美取得了秘密諒解：所有為德國服務的蘇聯公民在戰后必須交由蘇聯處理。此時英國手中尚有數千名從蘇占區的德國戰俘營解救的英國戰俘需要營救，當然沒有時間考慮哥薩克的命運。
所有向盟軍投降的哥薩克人都被英國交給了蘇聯政府。1945年到1947年之間，約有220萬蘇聯公民被西方盟國遣返回國，這其中包括10多萬哥薩克士兵和他們的家屬，大都被投入了西伯利亞的勞改營，而軍官們則被處死。
曾經帶領哥薩克士兵的潘維茨中將本來可以留在英國人的戰俘營里，但他選擇和哥薩克部下一起面對相同的命運。1947年1月16日，在莫斯科的一個法庭上，潘維茨以戰犯罪名被判處死刑，曾經輝煌的哥薩克騎兵營謝幕了。
