有首歌里唱到：“全世界都在說中國話，孔夫子的話越來越國際化……”在我們很多人的觀念里，普通話算是中國話的標準形式，卻不知其實普通話與孔夫子的話有天壤之別。在專業學者的眼里，普通話是“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典范的現代白話文著作為語法規范”的現代漢民族共同語。這是在1955年的全國文字改革會議和現代漢語規范問題學術會議上確定的，是近幾十年才有了明確的規范。
其實，作為現代漢民族的共同語和標準語，普通話有它形成和發展的歷史。作為重要的社會交流工具，各個朝代對語言都有個公認的標準。
比如，在夏、商、周、先秦時期稱雅言，之后叫正音，到明代叫官話，清末改稱國語，都可以說是古代的“普通話”。
《論語》說：“詩、書、執禮皆雅言也。”孔夫子用的是“雅言”與弟子交流，相當于春秋時期的普通話。春秋時期的使節往來、諸侯會盟交流時所用的也都是雅言。
在漢代，“普通話”有了進一步的發展，當時叫做通語。各地講不同方言的人可以用通語進行交際。從秦漢開始，黃河沿岸的中原人陸續向南方遷移，把河洛古語帶到南方。
大致唐末以后，雖然仍是文言占統治地位，但一種以北方話口語為基礎的新書面語言——白話開始出現了。
元代以首都大都話為基礎，制定《中原音韻》作為標準音。這樣，中國北方的方言有朝著大都話靠攏的趨勢。有專家也表示，元代的標準音是蒙古式漢語，丟失了很多傳統漢語的特征。明代以后，朱元璋將南京話為基礎的《洪武正韻》作為標準音，南京話也是南方官話的代表。尤其宋、元以來，隨著白話文學的發展，與當時口語相接近的白話基本上是與當時的文言并存的，這在宋、元文學作品的語言風格中都有體現。
明、清兩代，以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的“官話”隨著政治、經濟和文化的力量廣泛傳播，成了全中國公認的標準語和共同語。辛亥革命以后的國語運動和新文化運動，徹底動搖了文言的統治地位，普通話在口語和書面語中基本達到了統一。1955年，普通話得到了明確的規范，取得了現代漢民族共同語的法定地位。
在1955年這次文字改革會議上，為了突出我國多民族大家庭、各民族語言文字平等的精神，摒棄了可能導致“把漢語凌駕于國內其他民族之上”的誤會的“國語”稱謂，提出了“普通話”的說法，并投票產生了普通話的基礎方言。當時，北京官話（以北京官話為基礎方言，以北京語音為標準音）以52票位居榜首；西南官話（以西南官話為基礎方言，以成都語音為標準音）獲51票，以一票之差名落孫山；第三名是吳語（以吳語為基礎方言，以蘇州或上海語音為標準音）獲46票；粵語（以粵語為基礎方言，以廣州語音為標準音）獲25票，名列第四。自此，普通話開始以明確的內涵被廣泛應用。
如今，推廣普通話的重大舉措之一就是普通話水平測試。在一定范圍內對某些崗位的人員進行普通話水平測試，并逐步實行普通話等級證書上崗制度，標志著我國普及普通話工作走上了制度化、規范化、科學化的新階段。
普通話水平測試把普通話水平分為三個級別，每個級別內又劃分甲、乙兩個等次。一級甲等為最高。
根據國家及有關部委的要求，現階段各類人員的普通話水平應達到的等級標準如下：播音員、節目主持人、影視話劇演員為一級以上水平；教師和大學生為二級以上水平；公務員和社會公共服務行業從業人員為三級以上水平。因此，相關的培訓也開展得如火如荼，如西岸藝術教育培訓中心的播音與主持專業培訓，為有志于播音主持行業的從業者及語言愛好者提供了專業的學習機會。目前，一些省市和行業系統也根據實際需要，在依照國家原則要求的基礎上，對部分人員的普通話水平達標要求做了細化，促進普通話進一步普及和普通話能力的進一步提高。
