第五章原文字數不多，但其文意有三：先說“平等”，再說“虛靜”，最后說“慎言”。這三段為什么放在同一章，不好理解。“多言”為什么會“數窮”，而且“不如守中”？先看古人的注解：
河上公章句：“'多言數窮’，多事害神，多言害身。口開舌舉，必有禍患。'不如守中’，不如守德于中，育養精神，愛氣希言。”大意是，閉目養神，避免禍從口出。“多言”是事多話多，“數窮”是”禍患”的意思。
王弼注：“愈為之則愈失之矣。物樹其慧，事錯其言，不慧不濟，不言不理，必窮之數也。”“多言”指“愈作為”，“數窮”指“愈失敗”。
余秋雨翻譯：“政令太多，總是不同，不如守中。”（余秋雨：《老子通釋》北京聯合出版公司，2021年，第22頁。）“多言”是“政令太多”，“數窮”是“總是不同”。
陳鼓應注釋：“'言’，意指聲教法令。'多言’，意指政令煩多。'數’，通'速’。”今譯：“政令煩苛反而加速敗亡，不如持守虛靜。”并引述：“'無為’的反面是強作妄為，政令煩苛（'多言’），將導致敗亡的后果。這是老子對擾民之政所提出的警告。”（陳鼓應：《老子今注今譯》 商務印書館，2016年，第96-97頁。）他認為“多言”是“政令煩苛”，“數窮”是“加速敗亡”。
為什么“多言數窮，不如守中”？要回答這個問題還是從本章的文理結構來說。本章分三層意思：先說天地、圣人都講平等，天下萬物都一樣，沒有偏心；再說天地之間是空虛寧靜的，不要打破它。所以，老子再三強調不要“多”。多什么？就是前面一句“動而愈出”——多動。多動就會招惹是非，打破平衡，失去寧靜，結果是“數窮”。
那么“言”呢？“言”，不是言語、說話的意思，是古漢語中的語助詞，無意義。《詩·邶風·泉水》：“駕言出游，以寫我憂。”駕著馬車出去游玩，借此排解我憂愁。駕言，就是駕車出行或出游。“駕言出游”不能按現代漢語的字面意思理解為，駕著馬車邊說話邊出游。《詩·小雅·車攻》有：“四牡龐龐，駕言徂東”，意思是四匹公馬很強壯，駕著馬車往東方。還有“東有甫草，駕言行狩”，意思是東方開始長出新草，駕著馬車去打獵。言，都是無意義的語氣助詞。
可是，對“多言”的理解，以上四位古今學者也說法不一：河上公意為“事多話多”；王弼是指“愈作為”；余秋雨翻譯是“政令太多”；陳鼓應認為是“政令煩苛”，并有專注。我認為這都是不恰當的理解。
“數窮”又是什么意思？河上公說是“禍患”；王弼是指“愈失敗”；余秋雨翻譯是“總是不同”，有點特別，不知何意；陳鼓應認為是“加速敗亡”。他們都對“數”有誤解。
數，讀shù，不是數目、數字、數論，而是不常用的天命、命數、氣數，命運的意思。如成語氣數已盡，劫數難逃。唐·王維《老將行》有句詩：“衛青不敗由天幸，李廣無功緣數奇。”意思是，衛青不敗是由于天神輔助，李廣無功卻緣于命運不濟。“數”在《道德經》中僅出現兩次。還有一次是在第二十七章“善行無轍跡；善言無瑕謫；善數不用籌策”；這個數，讀shǔ，是動詞，也是它的本義：點數、計算。兩個“數”，讀音不同，字義也不同。窮，讀qióng，就是它的本義：窮盡、完結。如山窮水盡，窮途末路。所以，“數窮”就是氣數窮盡。這一句翻譯就是：
瞎折騰就會氣數窮盡，不如守住丹田保持虛靜。
“不如守中”的“中”，解讀也有分歧。有說“中”為忠，忠誠之意；也有人說“中”就是它的本義：中心、中間，意為平衡；多數學者理解“中”為虛靜，對應“虛而不屈”。《說文》：“中，和也。”中，也指內心，心田，引申為丹田。
這一章看似不相關聯的文字可以用“天蒼蒼，野茫茫”來形容，寂靜，蒼涼，空虛，自然。蒼天之下，人與人，人與動物，人與植物，進而人與大自然和平相處，平等，安靜，不干涉，不騷擾，不掠奪，自由自在地生活。這是非常理想的社會環境。
