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道德經》的最早書名應為《老子》，但成書年代不可考。后來經古代學者不斷地編纂、增刪、演繹，書名改成《道德經》或《德道經》，又稱《道德真經》《五千言》《老子五千文》等。這正好說明《道德經》不是老子一人所寫，但主要文字和核心思想是老子的。所謂《道經》《德經》《道德經》和各種書名及版本，都是后人所為。老子如果正兒八經地寫書傳世肯定不是這個樣子。《道德經》是老子與歷朝歷代文人學者集體智慧的結晶。其中，首推尹喜的功勞，沒有尹喜就沒有《道德經》的傳世。
《道德經》最早版本是郭店竹簡本《老子》，但文字缺失太多，很多章節都沒有，是傳世本五千余言的五分之二。其次是馬王堆帛書本《老子》，分甲乙兩種。帛書本原文不分章。因原文中有“德三千卌一”隔開和“道二千四百廿六”尾注，學者將其分為上篇《德經》和下篇《道經》。傳世諸本《道德經》絕大多數認為前37章為《道經》，后44章為《德經》，共81章，也有分為77章、72章和68章的。當代通行本《道德經》分章不分篇，贊同“道”在前，“德”在后，保留81章。
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人說《道德經》分為《道經》和《德經》是因為《道經》講道，《德經》講德。其實不然，《道德經》中“道”字出現了76次（帛書本為73次），其中，上篇《道經》為34次，下篇《德經》有42次，還多了8次；“德”字一共出現了45次，其中，上篇《道經》為9次，下篇《德經》有36次，下篇比上篇多得多。這說明“道”是貫穿整個《道德經》的，“德”主要在下篇強調，強調道的應用。如果硬要把《道德經》分成《道經》和《德經》，那是不合理的。道德是一體，不可分離。老子也說了：“孔德之容，惟道是從。”道為體，德為用，尊道而貴德。
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《道德經》為什么分八十一章呢？據說把《道德經》分為八十一章的是西漢大學者劉向。劉向收集到各種藏書五篇，刪除重復的三篇，定為兩篇八十一章。這是《道德經》八十一章的最初由來。
后人運用數術和易學的原理推定“八十一章”的合理性。數術學是“天五地六”，以五行演天數，以六經演地數，世間萬物皆有其數。易學則是，一三五七九為陽，5個數字相加為二十五，是天數；二四六八十為陰，5數和為三十，是地數。“終天之數紀之以三，又之于六”，這便是八十一章的演繹由來（25×3 +6=81）。至于為什么要乘以三，為什么要加上六，那是“湊數之學”，反正與老子無關。古人信天命，信定數。
經過復雜的版本變遷，最終所有的版本趨同于九九八十一章?！熬啪拧笔侵仃?，老子喜歡陰柔，按八十一分章肯定不合老子的心意。不過，現代人讀《道德經》取其精華，獲得哲理就行了。
