阿提拉約生于406年，12歲時作為人質被送到羅馬宮廷。羅馬人給阿提拉提供了良好的教育，以便日后阿提拉回國后，把羅馬的文化傳播給匈奴人，進而加強羅馬對周邊民族的政治影響力。在羅馬宮廷里的長期生活，不僅使阿提拉了解了羅馬人的傳統和習俗，還耳濡目染了上流社會的貴族生活方式。雖然生活貌似無憂無慮，但作為人質遠離國家的生活，還是讓自小心懷抱負的阿提拉一度很郁悶，他嘗試逃跑，但羅馬人嚴密的監管讓計劃失敗。為日后有所作為，讓落后的匈奴能夠日漸強盛，學習羅馬先進的政治和文化顯得尤為重要。認識到這一點，阿提拉開始專心學習和研究羅馬的政治體系構成和內政外交政策制定的依據。阿提拉日后的進軍西方、征服羅馬、強有力地統治帝國，這一系列的成功不能不說得益于當年在羅馬的潛心學習。
434年，阿提拉和布萊達聯合統治匈奴，進入所謂的分治時代。之后他們的勢力快速擴展，不久使東羅馬拜占庭帝國屈服，簽訂了納貢條約。他們轉而進攻波斯帝國。但在亞美尼亞被波斯軍隊打敗，于是他們放棄了征服波斯的計劃。440年，匈奴人再次把注意力放到拜占庭帝國，并屢次侵擾多瑙河北岸的商市。443年，阿匈奴人再次把注意力放到拜占庭帝國，并屢次侵擾多瑙河北岸的商市。443年，阿提拉和布萊達以東羅馬毀約為借口，再次沿多瑙河沿岸發動了大規模進攻，圍困拜占庭首都君士坦丁堡。最終狄奧多西二世與阿提拉達成協議，簽訂了一份條件更嚴厲的條約作為早先毀約的懲罰。
約在445年，阿提拉殺害布萊達，成為統治匈奴唯一的君主，并再度將矛頭指向拜占庭帝國。447年，鞏固了作為匈奴唯一領袖地位的阿提拉看到拜占庭國力衰微，饑荒不斷，便伺機而入。但當匈奴軍隊再次到達君士坦丁堡后，面對迅速重建后的新城墻卻束手無策。阿提拉于是提出恢復“和平”的條件。此后協商斷斷續續地持續了約三年。
神秘退出羅馬城
5世紀中期，歐洲的西羅馬帝國已與日耳曼人混戰了數十年。長年的戰亂使西羅馬帝國國力日漸衰弱，軍備松懈，軍隊的戰斗力大大下降。這種錯綜紛亂的局面被阿提拉利用，他以強勁又聰明的手腕讓匈奴帝國迅速崛起，使國勢進入鼎盛時期。此時的匈奴帝國不僅疆域遼闊（大致東起里海，西至波羅的海和萊茵河），而且士兵驍勇善戰，軍力強盛。雖然日耳曼人的勢力也日漸強大，但與匈奴帝國相比，還是略遜一籌。而東西羅馬帝國面對匈奴帝國的威脅，除了被迫納貢再也無力抗爭。
阿提拉是一個極具野心的政治家，他并不滿足于打擊東西羅馬帝國，將整個高盧盡收手中是他的下一個目標。為實現這個目標，阿提拉進行了幾年的軍事準備，并為發動進攻尋找充足的理由。大戰在451年9月20日這天拉開序幕，短短的一天戰事就達到了高潮。這場中古歐洲史上著名的戰役史稱“沙隆之戰”，雙方投入了100萬的龐大兵力，有16萬人在這天喪生。這場世界軍事史上最著名的戰役之一，以雙方的慘重傷亡而收場，也給匈奴的衰落埋下了伏筆。
慘烈的戰役最后以羅馬和西哥特聯軍的勝利結束，但西哥特王狄奧多里克在此戰中戰死，阿提拉在此戰之后，離開了高盧并把目標指向意大利本土。
阿提拉進入北意大利后，最終還是放過了羅馬。至于他為什么從羅馬撤軍，歷史學家眾說紛紜。
沙隆之戰后，匈奴帝國國勢迅速衰落。阿提拉的身體也在征戰中受到損傷。453年的一天，阿提拉為自己舉行了一場盛大的婚禮，婚禮自然少不了美酒助興。大醉的新郎阿提拉第二天清晨被發現倒在血泊中，死因是血管爆裂。“上帝之鞭”就這樣結束了自己一生的帝業。
