在當今，人們都喜用“慎獨”作為座右銘。在古代的典籍中，人們一般把慎獨理解為“在獨處無人注意時，自己的行為也要謹慎不茍”（《辭海》），或“在獨處時能謹慎不茍”（《辭源》）。其實，慎獨，關鍵是一個“獨”字。“獨”，有三種不同的理解：一是鄭玄的“閑居”之說；二是朱熹“人所不知而己所獨之地”；三是《五行》傳文“獨立性（個性）”，即“舍體”，內心的意志、意念。“慎獨”的傳統解釋指的是人們在個人獨自居處的時候，也能自覺地嚴于律己，謹慎地對待自己的所思所行，防止有違道德的欲念和行為發生，從而使道義時時刻刻伴隨自己。
《大學》有云：“所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好色，此之謂自謙。故君子必慎其獨也。”意思是：所謂使自己的意念誠實，就是說不要自己欺騙自己。就如同厭惡污穢的氣味那樣（不要欺騙自己），就如同喜愛美麗的女子那樣（不要欺騙自己），這就叫做讓自己對自己滿意。所以君子（為了讓自己對自己滿意）就一定會獨自面對自己的內心。《禮記·中庸》也云：“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。道也者，不可須臾離也，可離非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。莫見乎隱,莫顯乎微。故君子慎其獨也。”“慎”就是小心謹慎、隨時戒備；“獨”就是獨處，獨自行事。意思是說，做人的道德原則是一時一刻也不能離開的。慎獨，是封建士大夫的道德至高道德標準，具體指在無人監督的情況下能自律，模范地遵守道德規范，做到言行一致，人前人后都是君子。
我自以為，所謂“慎獨”就是指人們在獨自活動無人監督的情況下，憑著高度自覺，按照一定的道德規范行動，而不做任何有違道德信念、做人原則之事。這是進行個人道德修養的重要方法，也是評定一個人道德水準的關鍵性環節。古往今來，慎獨境界者不乏其人。詩人陸游，一生都專誠、專注于愛國的情操，恪守抵抗侵略、重振王朝的信念，寫出了大量具有愛國主義豪情的詩篇。早年“戰死士所有，恥復守妻孥”的壯歌，中年“報國計安出，滅胡心未休”，晚年“一聞戰鼓意氣生，猶解為國平燕趙”。這，就是一位愛國者的慎獨心志，一生恪守，至死方休，可歌可泣! 歷史上還有像柳下惠坐懷不亂，曾參守節辭賜，蕭何慎獨成大事，三國時劉備的“勿以惡小而為主，勿以善小而不為”。還有宋人袁采“處世當無愧于心”，李幼廉不為美色金錢所動，元代許衡“梨雖無主，我心有主”的自律。歷史上最有名的慎獨故事當數“楊震暮夜卻金”。據《后漢書·楊震傳》記載，楊震曾四次調任荊州刺史、東萊太守。到郡上任的時候，路過昌邑時，過去他曾推薦的荊州秀才王密正在做昌邑縣令。晚上，王密去拜見楊震，懷中揣著十斤金子，作為拜見禮。楊震說：我了解你，你卻不了解我，這是怎么回事呢？王密說：“暮夜無知者。”認為天黑了沒人會知道這件事。楊震說：“天知，神知，我知，你知，何謂無知!”王密聽罷只好羞愧地退出去了。楊震作為王密上司，同時又是他的恩師，在夜間無人知曉的情況下，本可笑納王密敬獻的重金，但他卻堅決拒收，其“慎獨”精神堪稱歷代師表。還有曾國藩的“日課四條”：慎獨、主敬、求仁、習勞，其所謂慎獨則心泰，主敬則身強。上述種種，無一不是慎獨自律、道德完善的體現。
“慎獨”突出說明這個“獨”字，相對于“慎獨”的是“獨不慎”。“獨不慎”的主要根源在于自認為“人不知”。是不是真的人不知呢？東漢楊震以“天知、地知、你知、我知”的“四知”箴言慎獨拒禮，為我們做出了很好的回答和表率。自古到今，“若要人不知，除非己莫為”。再退一步講，是否人不知就可以壞事呢，那也未必，因為“天網恢恢，疏而不漏”。即便能過了別人的關，他自身的關也是萬萬逃不過的。按現代倫理學和心理學理論，一個人做了壞事往往會受到自己良心的譴責，而有時這種心靈的煎熬絕不亞于法律的懲罰。按現代生理學理論，人做了好事會有一種愉悅的心情，這種心情會催生出促進健康的良性活性物質，即所謂的贈人玫瑰手有余香；同樣道理，做了壞事其結果正好相反，真是活生生的一個善惡有報的科學版。還是曾國藩講得徹底：歸根到底，“慎獨”利在自己，是第一尋樂之方，其最大的利益是能求得心安。曾國藩常用“慎獨”二字來砥礪自己的人生，還改號為“滌生”，他就是這樣來洗滌心靈獲得新生，時時刻刻激勵自己。外因永遠只能是條件，內因是根據，從曾國藩的兩本遺世家書和冰鑒中，也能看出他面對戰功赫赫、日益驕橫的下屬和變幻莫測、沉浮不定的官場等各種復雜的斗爭中所表現出來的堅韌和隱忍精神，這很大程度上也得益于他在“慎獨”方面的艱苦努力，這也是他能成為一代中興名臣的重要原因。古今中外，大概他是這方面做得最為成功的了。所以我必須說，慎獨是每一個希望做高尚的人的必修課。人能“慎獨”則心安，“慎獨”之人身平安。
