在漫長的歷史發展過程中，不同類型的建筑為滿足人們各種不同的需求而產生，并不斷地發展完善。
在古代建筑中，亭臺樓閣軒榭廊舫之間功能根據所處的位置、規模的大小、形式的不同而有差異，觀賞美感也不一樣。那么它們都有什么特征呢？
“亭者，停也。人所停集也。”亭是園林中重要的點景建筑，多建于路旁或水旁，供行人休息、乘涼或觀景用。在建筑形態上的特征是“有頂無墻”。
在《園冶》中，亭“造式無定，隨意合宜則制，惟地圖可略式也。”這許多形式的亭，以因地制宜為原則，只要平面確定，其形式便基本確定了。自古四大名亭：醉翁亭、愛晚亭、陶然亭、湖心亭。
臺是最古老的園林建筑形式之一，高出地面而建的平面建筑物，一般筑成方形，規模較大、較高者便叫壇。
另外，在古代也有很多臺沒有上面的亭子，只是高聳的夯土建筑，如點將臺、烽火臺。它的特征是“露天表面平整”且具有開放性，臺上可以有建筑，也可以沒有建筑。
“樓，重屋也。”樓是古建筑中兩層以上的房屋，也稱作重屋。樓在戰國時就已出現，漢代城樓已高達3層。
樓在古代城市或建筑群中是很重要的建筑，如城市中的城樓、箭樓、鐘樓、鼓樓，供登臨遠眺的黃鶴樓、岳陽樓、望江樓、煙雨樓，供演戲的戲樓等。
在園林中一般用作臥室、書房或用來觀賞風景。有些樓因為足夠高，也常常成為園中的一景。
“樓閣樓閣”，閣與樓似乎總是連著出現。閣與樓近似，體量較小巧，可以看做架空小樓層。閣四面皆有窗，且也設有門。
其特點是通常四周設隔扇或欄桿回廊，供遠眺、游憩、藏書和供佛之用。古人云“重屋為樓，四敞為閣”，閣的四周還設有挑出的平座，供人環閣漫步、觀景。
榭是建在高土臺或水面(或臨水)上的建筑，供人們在此倚欄賞景。榭不但多設與水邊，而且多設于水之南岸，視線向北而觀景。
建筑在南，水面在北，所見之景是向陽的；若反之，則水面反射陽光，很刺眼，而且對面之景是背陽的，也不好看。
宋朝詩人辛棄疾在《永遇樂》中寫道“千古江山，英雄無覓孫仲謀處，舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去”。
舫是仿照船型而造，在園林的水面上建造起來的一種船型建筑物。舫大多三面臨水，一面與陸地相連。似船而不能劃動，故而稱之為“不系舟”。
一般用來游玩設宴，觀賞水景。唐朝詩人白居易在《琵琶行(并序)》中寫道“東船西舫悄無言，唯見江心秋月白”。
廊是指屋檐下的過道、房屋內的通道或獨立有頂的通道，具有遮陽、防雨、小憩等功能。
廊是連接兩個建筑物之間的通道，上有頂棚，以柱支撐，用以遮陽、擋雨，便于人們游走過程中觀賞景物。
柱子上常配有幾何紋樣的欄桿、坐凳、美人靠、掛落、彩畫；隔墻上常飾以什錦燈窗、漏窗、月洞門、瓶門等各種裝飾構件。
軒，古意為有窗的長廊或小屋。多為高而敞的建筑，但體量不大。與亭相似，同是供游人休息、納涼，避雨與觀賞四周美景的地方。
軒的形式類型也較多，形狀各異，如同寬的廊，是一種點綴性的建筑。造園者在布局時要考慮到何處設軒，它既非主體，但又要有一定的視覺感染力，可以看作是“引景”之物。
