“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”，短短16字深層次揭露古代帝王對天下的看法，如果說家是組成國的最小單位，那么帝王之家又該如何呢？
帝王與后妃以及子女，加上皇親國戚，這些或明或暗的人際關系，交織成朝堂上錯綜復雜的勢力黨派，編織成各朝各代的政治主張和脈絡。帝王婚姻是政治的產物，后妃是政治的附屬品，外戚政治則是帝王婚姻的一個產物。我們以西漢為代表，從不同角度細數帝王的家事。
“后，君也”，太后是封建王朝最具地位和權威的女性角色，家庭中地位舉足輕重。西漢時期，太后在朝政中頗具影響力，以呂太后竇太后為代表。
西漢以孝治天下，因而西漢時期的太后，要比后世諸多朝代權利更甚，太后權威直接體現“子孝”。相較于其他人，太后更能名正言順干預朝政，皇帝年幼亦或昏庸無能，為保持政局的穩定，太后往往會及時出手臨朝稱制。
西漢時期最早干政的便是呂太后，“惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太后臨朝稱制，大赦天下。”呂后時期的休養生息政策，為之后文景之治奠定堅實的基礎。
如果是幼帝，羽翼未豐前往往都會依賴太后，自身能力不足，有母親嫡系勢力補足，另一方面也是基于心理上的親近。這種情況，往往會隨著皇帝的成長，皇帝和母親之間遲早出現矛盾。
新帝羽翼漸滿，自然而然的接手國家權柄，不愿再受他人指手畫腳。多數時候太后貪戀權勢，不愿意放下手中權利，通常會出現兩種情況，要么皇帝主動交出權利，如孝惠帝，由太后繼續處理朝政，自己躲在后宮飲酒享樂。要么以太后為屏障，壯大自身實力，如漢武帝，不斷積蓄力量，最終施展自己的政治抱負。后宮太后是重要角色，君惻的妻子同樣有著重要地位。
古代施行一夫多妻制，作為權力巔峰的皇帝，自然是有“三宮六院七十二嬪妃”，民間更是有“后宮佳麗三千”的說法。皇帝處理國家大事的同時，又該如何處理如此龐大的妻妾關系？
皇后是皇帝正妻，既是常侍君側的賢內助，同時也是后宮管理者，“皇后，大君也，指成王也”，以呂后為例，如果沒有她的協助，劉邦很難成就大業。劉邦初為泗水亭亭長，“呂后與兩子居田中耨”，為家中生計于田間勞動。劉邦與項羽爭霸失敗，項羽“乃取漢王父母妻子于沛，置之軍中以為質。”高祖討伐黥布被箭射中，呂后趕緊為他請來良醫醫治。
劉邦出身微賤，成功之路離不開呂后這位賢妻，當然，這種無關情愛的相互幫助，少不了利益因素作祟。
呂雉剛毅果斷心狠手辣，成為劉邦政治幫手，兩人的婚姻雖沒有過多情愛，卻能彼此成就。陳皇后與霍皇后家庭背景優厚，能為新帝穩固新政，他們的婚姻與愛搭不上邊，單純的政治婚姻。衛子夫以她個人修養，得到武帝敬重，成為賢內助，她的婚姻有情有愛，有喜有悲。趙飛燕以她的妖媚，蠱惑成帝，擾亂朝綱，致使成帝無子嗣。
皇帝與皇后的夫妻關系與政局有著重大的關聯，反之，時事政治也會對帝后關系產生重大影響。除開正妻，皇帝的妾，也就是嬪妃，在西漢家族史扮演著重要角色
中國古代婚姻最主要意義便是傳承子嗣。孟子言“不孝有三，無后為大。”皇帝生育自然頭等大事，而西漢皇室婚姻較為疏闊，不講究門第出生，最直接的體現便是不論貴賤，不重貞操，不論行輩，比如劉邦寵幸過的薄姬，以前是魏王豹的妻子。選納后妃以色藝取人。劉邦最寵愛的戚夫人，“善為翹袖折腰之舞”。
帝王對姬妾的寵愛，絕不會凌駕于政治利益之上，劉邦寵愛戚夫人，想將其兒子劉如意立為太子，當他發現太子劉盈大器已成，立馬放廢立的想法，同時勸說戚姬“呂氏乃真主矣”。
于皇帝而言，后和妃地位截然不同，皇后是帝王家女主人，在家庭關系中有絕對話語權，她們可以理所應當直接插手家中事務，是“男性主外，女性主內”的直接體現。
嬪妃始終是侍妾，家中大小事務都無權參與，一但色衰失去皇帝臨幸，只能在深宮后院幽怨終生，用“籠中雀”形容嬪妃十分貼切。
“人之至親，莫親于夫子，故父有天下傳歸與子，子有天下尊歸于父。”劉邦登基后這樣說道，皇位繼承是劉氏王朝得以延續的保障，是整個天下生死存亡的關鍵。從秦漢時期起，為了皇位的穩定，歷朝歷代都實行嫡長子繼承制，其核心就是父死子繼。
西漢建立前，劉邦就預立太子劉盈，劉邦并不是對劉盈有多偏愛，未立國而先立太子，這也是出于對統治的需要，目的就是防止皇位的爭奪斗爭，“太子天下本，本一搖天下振動”。
后來劉邦想廢除太子另立寵姬之子的舉動，遭到張良、叔孫通、周昌為首的眾大臣的強烈反對。叔孫通更是死保太子諫言道：
“昔者晉獻公以驪姬之故廢太子，立奚齊，晉國亂者數十年，為天下笑。秦以不蚤定扶蘇，令趙高得以詐立胡亥，自使滅祀，此陛下所親見。今太子仁孝，天下皆聞之；呂后與陛下攻苦食啖，其可背哉！陛下必欲廢適而立少，臣愿先伏誅，以頸削污地。”
意思十分明確，晉獻公廢太子導致國家動亂數十年，秦朝廢太子導致趙高作亂，呂后幫扶劉邦才有如今的局面，反正要廢太子就先廢了老臣我！
縱觀整個西漢，太子的廢黜不在于能力多寡，而在于皇帝對寵姬的喜愛程度，只有寵姬百般勸說與權謀之下，皇帝才會有換太子的想法。
再來就是太子和父權的距離太遠，父子間感情的確實使得猜忌叢生，讓外部奸邪有了可乘之機，而父子矛盾的升級導致了皇帝下狠心廢立新太子，比如漢武帝太子劉據，景帝時太子劉榮。
可以說皇帝的后宮，對太子的地位穩固與否有著重大的影響。劉邦取得天下后，雖然他對呂雉還有感激和敬重，但呂雉色衰加之后宮嬪妃誘惑，劉邦還是倒向了其他嬪妃一邊。
《漢書·外戚傳》記錄了這一段內容：“后漢王得定陶戚姬，愛幸，生趙隱王如意。太子為人仁弱，高祖以為不類己，常欲廢之而立如意，“如意類我”。戚姬常從上之關東，日夜啼泣，欲立其子。”
皇帝家事的影響直接投射到政治決策上，不難看出，劉邦對戚姬的愛衍生到孩子身上，認為如意“類己”，而劉盈太過“仁弱”，劉邦如此舉動，無疑是加劇他和正妻呂后間的矛盾，這讓呂后清楚認識到婚姻關系外政治資本的必要性。
后來呂后為了重新贏得信任，開始一系列的動作，呂后聽從張良的建議，請出商山四皓輔佐劉盈，并樹立自己的威信，相繼替兒子除掉了政治上的隱患，這才讓劉盈成功登上了帝位。
呂后和戚姬的矛盾，在劉邦在世時還能壓下來，但劉邦駕崩后，呂后開始瘋狂報復，她先是害死趙王如意，又將戚姬的手腳剁去，挖去雙眼，熏聾耳朵，灌下啞藥，扔在豬圈，稱之“人彘”。
皇帝與儲君間關系十分復雜，一方面為了江山社稷的穩固，皇帝必須預立儲君，不讓子女們搶的頭破血流，不給奸臣可乘之機也是朝堂穩固的必要條件；另一方面，儲君如果太過出色，也會直接對皇權的穩固造成威脅，如果帝黨和太子黨互相傾軋，整個國家秩序都會極大的震蕩。由此可見，皇帝和儲君的關系不僅僅是家庭關系的衍生，更是統治地位和父權的對立平衡。
所謂“一人得道，雞犬升天”，劉邦逐鹿中原獲勝后，整個劉氏宗族都成了時代的獲利的者。
中國人對于親情關系的鏈接十分重視，經常會將感情影響投射到政治利益中。楚漢之爭初期，由于外部斗爭激烈，劉邦大量分封異姓的諸侯王，漢朝初期幾乎處于君臣“共天下”的局面，而隨著漢朝的中央集權愈發強盛，分封貴族的弊病也逐漸顯露了出來。
諸侯王存在的本事就是對皇權的威脅，劉邦為了保證王權的統一，是一定會過河拆橋鏟除異姓諸侯的，漢是劉姓宗族的天下，
《史記》與《漢書》中記載：“天下初定，骨肉同姓少，故廣強庶孽，以鎮撫四海，用承衛天子也。海內初定，子弟少，激秦之無尺土封，故大封同姓，以填萬民之心。故王者疆土建國，封立子弟，所以褒親親，序骨肉，尊先祖，貴支體,廣同性于天下也。”
武帝通過頒布“推恩令”，“附益之法”，“左官律”，又酎金奪諸侯，削弱了封國的勢力，使諸侯王再也沒有能力與中央抗衡。
自漢武帝之后，就再也沒有了像“七國之亂”這樣巨大的叛亂事件發生，而后又經過了文、景、武三代的打壓，諸侯王的實力大減，在西漢后期面對外戚、宦官的擅權，面對劉氏江山的改姓易號，劉氏宗族只能嘆息，成為任人宰割的魚肉。
通過分封諸侯國的王子們得以封為王子侯，擁有了自己的一小塊封地。這一措施的出現固然會得到大量的皇族王子的支持，他們對皇帝感恩戴德，自然而然會擁護皇帝的統治。
各個侯國之間又有一定的相對獨立性，從表面看，漢武帝是在維護諸劉氏王子的利益，實則是通過大量的分封來分化瓦解各諸侯王的實力。
此外，經過推恩，數量龐大而且擁有政治特權的王子侯們，在皇族的發展壯大中占有重要的地位，尤其是社會基層，侯爵對皇族子弟是一種政治保護。
在宗法社會關系中，宗室一直都是皇權左右的重要政治力量，而諸侯王又是與皇帝血緣關系最近的政治勢力，雖然兩方有血緣作為聯系，但皇帝和太子間都會因權利斗爭翻臉，更何況還是宗族之間呢？宗族和皇權之間的矛盾是不可調解的。
西漢中后期以后，諸侯的實力受到限制，特別是漢武帝以后推行“推恩令“等一系列的措施，諸侯再也無力與中央相抗橫，淪落為一般的編戶齊民。
雄才大略的漢武帝，雖然殺母立子，防止外戚擅權，但最終卻是從這里開始了外戚干政的局面，昭帝時霍氏、宣帝時史氏、許氏、王氏，自元帝以后王氏外戚統領整個西漢，另外成帝時又有傅氏、丁氏，趙氏。漢朝的天下最終還是葬送在了外戚手中。
縱觀歷朝歷代，圍繞皇權組成的復雜家庭關系，大小矛盾無非都是權利，而矛盾的焦點集中在了當權者皇帝上，這其實也算是傳統帝制的機制問題。君主擁有至高無上的權利，而君主的意志甚至可以凌駕于法律之上，在這種世襲的權利體制下，逐漸使王朝走向衰落是必然的。王權當有能力者居之，后來者亦然。但唯有相信人民，依托于人民者永恒。
