中國傳統文化的一個特點是重視人、重視人際關系。在中國，倫理道德、歷史學這一類學科比較發達。
在中國，人際關系經歷了悠久的歷史發展過程，從中國傳統的人際交往思想，如“禮”、“仁”、“義”、“孝”、“忠恕”、“敬師”、“擇友”、“戒驕”、“謙恭”、“慎言保身”、“尊君”、“三綱五常”等可以看出，中國人的人際關系不斷積淀著歷史文明的結晶，傳承了昔日人際往來凝固化了的東西，在長期歷史上，形成了自己的民族文化特點。
中國的人際關系的特點尤其明顯地表現在“人情”、“面子”、“關系”上。
一、人情
“人情”有多種不同的含義，當我們說此人“不通人情”，實際上是說：“此人對于人與人之間的關系一無所知。”這是對一個人很不好的批評。相反，我們說此人“人情練達”或“通情達理”，則是指此人善于待人接物，善于把我人與人之間相處之道，這便是一種贊美。但是，當聽說:“此人很世故，”便會聯想到奸猾、有城府，甚至意含此人在利用或操縱人情之意了。總之，中國人是極重人情的，但中國人講人情，通常是與“理”相提并論的。所謂“合情合理”在這里解釋為，真正的人情離不開理，離開理便不合人情了。
在中國的社會交換關系中，人都不愿意成為一人情的負債者，俗語“人情緊過債”、“賴賬不如賴人情，賴了人情難做人”，這就使說，欠別人“人情”比欠別人錢財在心理上的負擔還要重，何以如此？因為錢宅易于計算、易于清償，人情債則難計算、難清償。所以，“不可欠人情債”幾乎是中國最重要的社會格言或教訓。
“拿了人家的手軟，吃了人家的嘴短”，“吃人一口，報人一斗”，“你敬我一尺，我敬你一丈”都是在說明在人情的平衡表上，不出現人情賬的赤字，盡量使自己由“債務人”變成“債權人”。
二、面子
“面子”是中國人觀念中又一個重要的概念。中國人對面子很敏感，在自我系統中，我們是被別人看的，比較少的部分是自己給自己看的。中國人把自己的生活目標定為“讓別人看得起”。
面子是什么？面子其實就使一種社會聲望、社會名譽。因為人的基本需求中就有得到別人的尊重和認可，獲得良好社會名望的內容，這種對于社會名望的努力追求在中國人那里就是講面子的表現。因此中國人愛面子就是很看重自己的社會需求。
與“面子”概念相聯系的還有一個“臉”的概念。臉和面子通常混用，或合作“臉面”。但兩者之間也有差別，“臉”指的是一種道德價值，而且它也包含了作為一個高尚的人的觀念。這種觀念應該是每個人都應具有的基本觀念，而不是求得的，缺乏這種價值觀是很嚴重的事情。“面子”則是基于個人的努力而求得的聲望，雖然它是非常有用的，但它不是必須的，缺少它并不會造成別人嚴重地指責。因此，沒臉比沒有面子更可怕，沒臉是指一個人失去基本的自我尊嚴，沒有面子則是指一個人失去比別人強大的聲望。但實際上人們并不去嚴格區分臉和面子的差別，而且總是努力做到使自己更有臉面。
中國人愛面子怕丟臉，一方面極大維護自己的面子，另一方面也盡量給別人的面子。
在一個非常強調團體和諧的社會中，每個人都關心和維護自己在等級機構中的正確行為。他必須同時照顧周圍人的面子，尤其是上司的面子。由于暴露他人的缺點會破壞關系的和諧，所以中國人很少批評他人。如果不得不批評，中國人會用模棱兩可的話來表達。由于拒絕他人的請求會解釋為“面子問題”，所以當權者很少拒絕上司或有關系人的要求。如果不得不拒絕他人的請求，為了“敷衍面子”，他們常常會采取一些補償性的行為，如道歉、說明自己無能為力、建議別的渠道等等。
中國人對于“面子”的看重，無疑，對以社會的需要為導向調整人們的行為起著重要作用，中國人也經常用“臉”和“面子”來解釋和調節社會行為。但是，中國人的“面子”觀念也使得許多人只注重裝飾自己的外部形象，把自己的人生目標定為為了“更有面子”而活著。
在中國人的心目中，如果一個人在某個情境中，能夠成功地表現出被人贊許的合適形象，就是“有面子”，相反，如果表現的形象不當，那就使“沒面子”或“丟面子”的行為了，因此，人們總是在各種不同的場合盡量顯得“有面子”，受人尊敬和認可。在人際交往中，我們經常會選擇合適的言辭、表情、動作、姿勢和衣著，期望在別人心目中留下良好而鮮明的形象，以便維持彼此的社會關系。
“面子”從最直接最實際的意義上講，就使別人的好感，即講面子。愛面子是為了贏得別人更多的好感。因而，如何抬高自己的面子也就表現為贏得別人的好感上，贏得別人的好感有多種辦法，但典型的不外乎順服、恭維和自我表現。順服別人就是努力使自己所表現出來的與別人所期待的一致；恭維別人就是努力抬高別人的面子，同時也給自己留下面子；自我表現就是裝飾自我形象，顯示出自己在某些方面比別人強，從而使得自己“更有面子”。
在中國，人們根據相互之間交往的熟悉程度，也就是相互之間的關系程度，分為陌生人、熟人和朋友三類。陌生人是指沒有交情的人；熟人是指有一定交情，但感情不深的人；朋友是指雙方之間有深厚情誼的人。大多數為了更多地被人禮節和接納或者是更迅速地建立各種關系，也即建立與別人的交情，通常愿意以朋友相稱，諸如“見面就是朋友”，“朋友的朋友自然也是朋友”，“一回生，二回熟，三次見面就是好朋友”等等，因此，“朋友”的感念已經泛化了，它不再僅僅指具有深厚交情的人，而泛指一切希望與之交往的所有人。原來的朋友也就用“好朋友”、“真心朋友”等來代替了。所以朋友的稱呼有時被人們看成是人際關系的代名詞了，不再具有原先“有交情的人”的含義。相應的，“朋友關系”的含義也極為不明確，或者是指一般認識的人，或者是較為熟悉的人，或者是有密切交往的人，或者是男女之間的戀愛關系等等。它在不同的環境下便具有了不同的含義。
因為“關系”的不同，即感情深淺不同，人們習慣于把人分為“自己人”和“外人”。“自己人”是指關系不錯、感情較深的人。“外人”是指沒有什么關系，沒有交情或者感情很淺的人。在有了“自己人”和“外人”的區分之后，人際關系也就變得更加復雜了。
中國人是一個很重視關系的民族，中國人一方面是自己利用各種關心行事，另一方面也能容忍別人利用各種關系行事，只要別人在利用關系時不直接損害自己的利益。
在強調“關系至上”的社會中，很多人忙于應付各種關系，建立各種關系，發展各種關系，因而“會拉關系”的人成了有本事的人，出現了“關系學”。在中國，一個不善于處理各種關系的人簡直就無法在社會中站穩腳跟，“關系廣泛”通常能使人獲得更多的個人利益和社會地位。
“人情”、“面子”和“關系”三者緊密聯系，在中國社會中，它們之間已經無法分離。“人情”是“關系”的基礎，“關系”是“人情”建立和發展的手段，“面子”是“人情”和“關系”的必要條件和重要目標。
“人情”是指人們處理人際關系的技巧和能力，對于“人情”的把握和了解直接決定著一個人處理各種“關系”的能力。“關系”是靠“人情”來維持的，不重“關系”的人會被視作沒有人情味，或被認為是不懂人情世故。人與人之間有了深厚的情誼，那就是有了“關系”，因而，“人情”是“關系”的基礎，脫離“人情”的“關系”是沒有的。人與人的“關系”，通過不斷的交往和感情深化得到進一步的發展，“關系”密切意味著交情較深，相互之間“關系”的加強也促進雙方更多地禮節和認識，相互之間的交情也就越來越深，“人情”也就得到了發展。因而，“關系”是“人情”發展的手段，“拉關系”就是利用“關系”達到與他人建立“人情”的目的。
“人情”與“面子”也是密不可分的。相互之間沒有“面子”可言，也就沒“人情”可言，不講“人情”就會失去“面子”。重視“人情”才能“有面子”，而且愿意給別人的“面子”。“面子”大的人，總是容易讓別人給個“人情”，因為“面子”大的人，更能方便地給予別人的“人情”。為了使自己更有“面子”，必須重視“人情”、講“人情”。為了更好地送別人“人情”或討別人“人情”，“面子”大一些當然必要，因而，“面子”與“人情”之間成了相互作用、相互影響的統一體，缺一不可。
“人情”、“面子”和“關系”經常是中國人掛在嘴邊的詞。“面子”與一個人的社會地位和聲望有關。身份地位高、權力大，大家不敢不給面子。“面子不夠大”就是指自己影響力不夠，沒有辦法讓對方賣人情。請客被別人拒絕是件不給面子的事，會嚴重損傷個人的尊嚴。在“有恩報恩。有仇報仇”的回報原則下，將來一有機會，你就可能不給對方面子，讓對方難堪，這樣的結果雙方都不給人情，因而雙方的關系開始一般化甚至消除。
對管理者來講，協調好自己與上下級之間的“關系”，給予上、下級以“面子”，重視管理中的“人情”味，是做好管理工作的首要條件和必要技巧。不遵循中國人人際交往中的固有特點，完全以自己處理人際關系的標準去對待管理對象，其結果肯定會處于左右不逢源，怨恨四處生的狼狽境地。
