在中國，妾的出現至少可以追溯到公元前一千多年的殷周時代。往后，跟著階級名分制越來越趨向標準、嚴格，作為夫妻關系中妾的奴屬職位加倍固定化。不息到中國末了一個皇帝被推翻，西方的新文化、新思惟的不竭流入、傳布，與人類文明格格不入的納妾制，遭到人們的譴責，這才趨向衰敗。
妾又稱“側室”、“小妻”、“姨太太”、“如夫人”等，由某種近似婚姻契約而形成，為正妻之外具有近似婚姻關系的女性。
看過《紅樓夢》的人都曉得作為封建社會具有代表性的官員府第的賈府就有著品級森嚴的妻妾軌制。在賈府，妻子可以當家作主，拾掇財務，而妾室只是主人泄欲和生兒育女的工具。是以妻子就尊稱為夫人，而妾室只能呼之為姨娘。
妻子在府中是主子，而姨娘只能算半個主子，由于姨娘在夫人面前就是奴才，只需在奴才面前才算主子。所以就連她們生的孩子也不一樣，夫人生的孩子叫做嫡出，而姨娘生的叫做庶出;嫡出的天然高尚無比，而庶出的也就天然低人一等。
其實，中國古代社會的妻妾軌制，可謂世界奇跡。而這一軌制，自從母系氏族消失那天起，便起頭萌芽了。以當代人的目光來看，中國古代社會的妻妾軌制是一種極其缺乏人道、極端暴虐的軌制。由于它將“階級”帶進了家庭、帶進了枕邊、帶進了親情之間，強行把血脈相連的一家人分成了壓迫和被壓迫的兩類人群。
固然，中國前人很早就對這種暴虐的妻妾軌制提出過貳言。眾所周知的《易經》中就說過：“二女同居，其志不相得，曰革?！比欢?，人道平等的主張，強不外享樂主義和專制專制，妻妾軌制不僅仍然存在，并且生長出了一套完好的端方。
如今良多人都說，中國古代是“一夫多妻制”，其實這話并不切當。中國古代歷來是一夫一妻制，小妾是不能舉動算作合法妃耦的。若是必定要說什么“制”的話，那就只能說是“一夫一妻多妾制”。
在中國太古氏族社會時代，有出現了“媵制”。這是一種氏族首級才有資歷施行的婚姻軌制。即他們在迎授室子時辰，女方的家里還必需陪嫁必定命目的女性，陪嫁給氏族首級的姊妹或女奴，天然屬于媵妾。
在后來的社會中，便正式出現了“妾”。妾在家庭中，雖然負擔著生兒育女的任務，卻享受不了“妻”的報答。為什么呢?
最后的緣故緣由很簡單，就是作為妻的女子，家庭身世都要高于妾。妾一樣平常都來自卑賤低下的家庭，甚至是敗北方奉獻的禮物。是以，妻為“娶”，而妾為“納”，授室時送到岳家的財物被稱為“聘禮”，而納妾時給以家庭的財物，則被稱為“買妾之資”。被稱為《春秋》三傳之一的《谷梁傳》中說：“毋為妾為妻”。這就是說，妾沒有資歷扶正為妻，有妾無妻的漢子，仍是未婚的“青年”。而正室死了，丈夫哪怕姬妾滿室，也是無妻的鰥夫，要另尋良家聘娶正室。
妾的身分，至此已經成了定局，到唐宋時代，更成了鐵律?！短坡墒枳h》明晰劃定：“妾乃賤流”、“妾通生意”、“以妾及客女為妻，徒一年半?！奔僭O將妾升為妻，就是冒犯了刑律，一但事發，是要兩口子一齊服刑一年半的，并且事后還是得仳離。
古代范文《匯苑》中也說：“妾，接也，言得接見正人而不得夫妻也。”本來，妾不外是男女交接之用，她們只能與丈夫親近，卻沒有資歷稱為妻子。而中國古代一部重要的典章軌制書籍《禮記》則說得更為清楚：“妾合買者，以其賤同公物也?！蓖瑯邮桥c丈夫共枕、為丈夫生育后代，卻只不外是買來的物品。
