在古代之所以會出現長子、嫡子和嫡長子的區別，原因就是進入了父系社會，以男子為尊，可以娶多個女子，而又在這娶的眾多女子當中因為地位的劃分才出現了嫡庶之分。
而這些女子的地位劃分為妻妾區別，妻子的地位是遠遠高于妾的地位，甚至有生殺大權。
長子：顧名思義第一個年長的兒子，但是需要注意的這是妾室所生，也叫作庶長子。
嫡子：正妻所生的所有兒子都可以稱為“嫡子”。
嫡長子：不參與所有兒子的排序，只是在嫡子中第一個兒子就是嫡長子。
同時促使嫡庶之分的形成也是有一定的歷史原因的，嫡庶之分最早的萌芽可以說是出現在夏朝就有了，對于家族權力和財富的繼承最為突出表現在對于王位的繼承上，夏朝時期采用的是父死子繼制度，但是并未明確孩子之間的嫡庶之分，到了商朝時期，前半葉實行的是兄終弟及制度，到了后半期采用的就是有父死子繼嫡庶之分的萌芽了，而到了周朝，可以說是進一步完善了繼承制度，也就是嫡長子繼承制度，從而使得繼承人的身份也變得更加有法律性正統性。
嫡長子繼承制度核心就是：立嫡以長不以賢，立子以貴不以長，主要應用于宗祧繼承中，在奴隸制時代，屬于家國一體，因此宗祧繼承涵蓋的范圍很廣，包括王位繼承、爵位繼承、官位繼承。進入封建時代，法律嚴格區別嫡庶，在王位繼承、爵位繼承、官位繼承和宗祧繼承中實行嫡長子繼承制，在財產繼承中諸子均有繼承權，嫡長子仍處于優勢地位－－王位、爵位、官位、宗祧不可分割，財產可以分割是原因之一。這種制度體現了等級觀念，與宗法制度、妻妾制度相表里；但在當時多妻（妾）制條件下，一定程度避免了繼承中的矛盾沖突。最主要體現在周天子分封其弟弟們為諸侯中，也就是只有嫡長子才可以繼承王位，其他的孩子只能繼承擔任諸侯，而諸侯的嫡長子才可以繼承諸侯位。
權益方面：嫡子的權益普遍比庶子的權益要高，但是在嫡子中又以嫡長子的權益最高，對于各種權益的優先權最高。只有嫡長子及他的嫡長子（也就是嫡長孫）這一系子孫才能叫做家族的正宗，其他的兒子都只能要叫做小宗。包括其他的嫡子。且順位繼承也有所區分。
對于嫡子，嫡長子和庶子的區分中還有一些特殊情況，其實質上是對于妻的地位的確定來劃分的，也就是子憑母貴。
在妻的劃分中，有正妻，繼妻，平妻三種情況
正妻：正妻就是元配，也就是第一任老婆，是當家主母，地位很高，權益很大，而且一般情況下其母族家庭勢力也很強，也就是所謂的門當戶對，且身份一般是嫡女，從而保證貴族之間的強強聯合，互相幫助的目的。亦或者女方勢力強勢，男方相對弱小，庶女嫁過來也可以擔當主母正妻，畢竟身份相對來說貴重。也因此，所生的子女都是嫡子女身份，天然享有優先權。
繼妻：也就是假如第一任妻子去世或者離婚，第二任妻子就是稱為繼妻，同時這時候嫡子之間就有所區分了，第一任妻子的孩子時正嫡，繼妻的孩子也是嫡子，但是其優先權益依然比正嫡要弱，主要是為了明確宗室禮法，減少不必要的爭端。
平妻：地位類似于妾，只比妾要高一些，平妻這一說法多出在商賈之家，像世家大族中時絕對不允許平妻出現的。若是平妻出現就亂了嫡庶尊卑，是家族敗落的開始。古時候商人在多個地方置辦產業做買賣，得找靠的住的人去管理，若說靠譜的就是自己的枕邊人了，可是又不能讓形同奴婢的小妾去管理，這個時候平妻就出現了，商人多娶一個妻子來幫助自己管理產業，平妻所生的孩子也是嫡子，稱謂平嫡。權益要比正嫡的弱。
對于嫡子的確定還存在一種特殊情況，即其母親原是妾室，后被扶正，成為正妻，那么在妾室時生的孩子依然是庶子，成為正妻后生的孩子才是嫡子，即使是一母同胞也不例外，主要是為了克制出現尊卑錯位的情況，最具有典型的就是商紂王了。商紂王同母三兄弟，他是最小。其母在生育兩個哥哥時尚且是商王的妾，因此他的兩個哥哥是庶子的身份。但生育商紂王時前晉升為王后，商紂王的身份就是嫡子身份從而被正式冊封為太子。
之所以出現嫡庶之分，多適用于家境殷實以及有一定權利的貴族階層，他們這么做更多的是為了減少家族子嗣之間的互相傾軋，減少內耗，從一出生之時就明確主次，從而來減少在以后家族權益的紛爭，也是一種維護綱紀禮常的手段，尤其最突出作用于帝王家庭，是選擇后世之君的重要評判，但是也因此會發生骨肉相殘事件，例如唐太宗李世民以嫡次子身份玄武門之變屠戮同胞兄弟，以及隋煬帝楊廣殺死自己的同胞兄弟等等。對于家境貧寒之人，嫡庶之分也有但是不重要，報團取暖，活下來生活更好才是最重要。
相比于現代實行一夫一妻制，不再存在嫡庶之分，都具有同等的法律繼承權，但是依然會因為父母的偏愛出現一定的厚此薄彼情形。
總結開來：
擁有妻的名分后所生的孩子都是嫡子，正妻的嫡子權益最大，其中嫡長子最為重要，有承擔一家家主的責任。
沒有妻名分所生的孩子都是庶子，權益相對于嫡子來說要低很多。
（以上只是筆者一家之言，如有不妥之處，歡迎指正交流）
