文｜原廓楊繼正
宣府，為明九邊重鎮之一，地勢險要，崇山峻嶺連綿不斷，自古就號稱險塞。但宣府以南卻是一馬平川的平原。若宣府地區被北方游牧騎兵突破，則南方地區基本無險可守。因此這里歷來是阻止北方民族進軍中原的戰略要沖，歷朝歷代也非常重視宣府的戰略作用。
朱元璋在洪武二年（1369）派遣傅有德、劉真等將領審視宣府要害，劃定疆域，為日后著名的“九邊”防御體系打下了“草稿”。但在明中期以前，其實并沒有“九邊”這一說法。最早“九邊”出現在《明史》正德元年（1506）孫磐的奏疏中。但是根據《明實錄》的對照，孫磐的奏疏中“九邊”當為“各邊”。不過這也說明此時明人已對北方的軍鎮體系有了一定程度的規劃及概括。到了正德十六年五月，也就是明嘉靖帝朱厚熜即位之初，“九邊”一詞才正式出現在官方記載當中。具體說來，明帝國的“九邊”，是為防御北方蒙古鐵騎而修建的龐大軍事工事。其東起鴨綠江，西抵嘉峪關，綿延上萬里，九邊各鎮分地防守。明代開國之初，只有四鎮，即遼東、宣府、大同、延綏四鎮，后來又相繼設立寧夏、甘肅、薊州三鎮，而太原總兵治偏頭關，三邊制府駐固原，亦稱為二鎮，是為九邊。從嘉靖之后，“九邊”逐漸變為北方長城及周邊防御體系的總稱。
彩繪《宣府分守口北道轄上西路總圖》，出自明楊時寧編撰的《宣大山西三鎮圖說》（三卷）
其中，宣府鎮雖然距離京師僅四百余里，位置重要。但在明初，其防御體系的發展也是非常緩慢和曲折的。這是因為宣府并未處于明蒙軍事沖突的中心。洪武初年，陜西全境仍在元軍手中掌握，遼東地區也是元軍的天下。明軍的軍事重心是山西地區和燕京地區。宣府在當時并沒有發生過大規模軍事沖突，沒有設置衛所的必要，城內守軍便可以基本滿足軍事需要。另外，宣府并非當時北方要塞防御區。按照洪武三年淮安侯華云龍的奏疏來看，洪武初期北方最初的防御線是大同——紫荊——居庸——燕山。而紫荊口距離宣府尚有上百里的距離。當時的宣府地區，基本是無城池無烽燧無守軍的“不設防狀態”。
不過就如前文提到的那樣，明代以前，宣府一直是北方重鎮。所以雖然明太祖朱元璋在明初“斥堠未立，保聚為難故”的情況下，不得不內徙居民，被迫收縮防線，將北方防御線劃至靠近內陸的紫荊口地區，但是明朝并沒有放棄北方地區。在內徙宣府居民以后，明朝便開始騰出手來對北方防御體系進行完善。
洪武二十五年（1392）春，安慶侯仇政、西涼侯濮璵前往宣府整理武備。洪武二十六年（1393）二月，明太祖為了加強大同地區的防御，先后設立了大同后衛及東勝左右衛、陽和、天城、懷安衛、萬全左右衛、宣府左右十衛于大同之東。宣府作為大同防御體系的附屬品，就此建立了最初的防御，標志著宣府作為未來北方重要防御鏈一環的開始。
經過了前期有計劃的準備，宣府地區的軍事設施和人員安排已基本完備。洪武二十六年十二月末，明太祖正式冊封其第十九子谷王朱橞于宣府，筑王府。當時宣府尚為土城，且過于狹小，甚至連谷王府都無法容納。針對這種情況，谷王朱橞上疏奏請拓城，宣府本城迎來了第一次大規模修筑。修筑完成后，宣府規模頗為可觀，宣府鎮城周長超過二十四里（明代一里約為536米，宣府鎮城墻周長超過12864米），城墻高度達到二丈四尺（高約7米余）。城開設七門，并建城樓、角樓各四座。宣府通過藩王戍守，也從此脫離大同，作為一個獨立的防御體系被確立下來，宣府鎮城正式登上歷史舞臺。同時，明朝的最北防線也由蔚州前推至百里外的宣府。不過此時的宣府也僅僅是一個單一的軍事城鎮，并不管轄周邊地區的防御，發揮的作用依然非常有限。
