大多數人不知道，獅子也有很多不同的亞種，各個的長相都不一樣：北邊有北非的巴巴里獅（已滅絕），雄獅長著濃密的鬃毛，甚至肚子下面也有長鬃毛。
有巴巴里獅血統的獅子
南邊有南非獅，就是我們在動物園和紀錄片里最常見的獅子；生活在沙漠地區的卡拉哈里獅，皮毛呈灰黃色，身材苗條，雄獅鬃毛較少。
北京動物園的白化獅子
還有兩個亞種生活在亞洲，即伊朗的波斯獅（已滅絕）和現在生活在印度吉爾自然保護區的少量印度獅。
印度獅，印度吉爾森林公園
歷史上，獅子的分布范圍主要是非洲、南歐和近東，跟中國的“虎文化”類似，這些地區也都有悠久的“獅文化”。獅子變成“看門狗”，就是從這些地方開始的。
在獅子的發源地，獅子形象的作用也與中國虎類似，一是表示兇猛，二是用來辟邪。在非洲，獅子往往象征部落首領的權威，在首領的椅子等用品中都可以看到獅子的形象。
在亞洲西部和南歐出土的文物中，也有不少獅子形象，比如古巴比倫一座城墻上的彩色釉磚浮雕獅子。該雄獅身材勻稱、昂首闊步，以側面示人，鬃毛短而密，似乎略打卷，腹下有毛，或許當年分布在那里的獅子亞種就是這種長相，可惜現在已經看不到了。
巴比倫浮雕獅子
中國從來沒有野生獅子的紀錄，直到戰國時期中國人才知道有獅子這種動物，東漢以后活的獅子才通過絲綢之路被“進口”到國內。
因為感受不到獅子對人畜的實際危險，中國人幾乎不強調獅的兇猛或者人與獅的對抗（這是西亞、南歐藝術品中常見的主題），而是更多地把獅子這種“殊方異獸”作為吉祥護佑的象征，創造了大量馴服的、通人性的、有靈氣的獅子形象。
北朝/隋：方格牛獅象紋蜀錦
而且，似乎是“古已有之”的一種心理，“外來的和尚會念經”，古人仿佛也覺得“進口”的獅子大約比“國產”的虎要厲害，因此中國文化語境中的獅子與實際存在的那種動物，距離越來越遠。
唐朝獅子形象銀盤，國家博物館藏
在中國，最常見的獅子形象是看門或者鎮墓的一對獸。據學者考察，在門前豎立“守護獅子”，其實最早是亞洲西部地區的傳統。
在土耳其、伊拉克、伊朗等地不少古代宮殿、神廟、王陵甚至街道遺址中，都有石雕獅子。在印度、東南亞和西藏，佛教經常使用獅子形象，比如著名的騎著獅子的文殊菩薩，現在在很多唐卡上都可以看到。
甘肅敦煌莫高窟第275窟西壁，北涼時期坐雙獅子寶座的彌勒菩薩像
中國民間多用獅子形象辟邪消災，這一點與虎形象類似。在北方，有我們很熟悉的門墩或者石橋上的石獅子。
在北京，最經典的獅子形象是清代皇家建筑中的守門獅子（北京動物園大門里也有一對，做工精細），它們一般承襲了隋唐之后更接近“獅子狗”的獅子形象：頭大、嘴寬、臉圓、卷毛、蹲坐、踩球，看上去親切多于威嚴。
北京琉璃廠獅子
在臺南（尤其是安平）和福建，有種“劍獅”形象，即一個雄獅頭嘴里咬著一把劍，當地人用木雕、石刻、泥塑等方式，將其當作建筑裝飾，為的是求一個“持劍擋煞邪魔退，護鄉佑民保平安”。
閩南劍獅
為什么中國的獅子形象從東漢往后，越來越接近獅子狗？這是一個有待深入研究的問題。不過我們知道，在幾千年前的西亞，已經出現了把獅子塑造得比較像狗的做法。
巴比倫獅子金杯
伊拉克尼撒巴廟的守護獅子
公元前5世紀比較寫實的石獅子
在古代的日本，每個神社拜殿前，都必須有一對很像中國看門獅子的動物，其中張嘴的叫“獅子”，閉嘴的叫“狛犬”，這已經明顯把獅子“犬化”了。
日本的“獅子”和“狛犬”
看來，獅子變成“看門狗”是一個文化流傳的過程，從西亞到東亞，其間的形象雖然有變化，但是這個傳統保留下來了。
順便說一嘴，《北京舊聞叢書》中說，有個地方曾經是清代屬于正黃旗內的博爾濟吉特氏、原封一等公額爾克戴青家族墓地，“看守”這個地方的也有兩只獅子，而且是兩只鐵獅子。
鐵獅子每只高二米許，鑄鐵制作，里邊空心，工藝水平高，不生銹。所以，這個地方的名字叫做“鐵獅子墳”。現在離北京師范大學不遠。
不過很可惜的是，那對巨大的鐵獅子最終消失在了1958年大躍進大煉鋼鐵的熔爐之中。這似乎是一個諷刺，從猛獸到看門獸，再到一團熊熊烈火，獅子們可以說是生的偉大、死的光榮了。
