夏朝是中國歷史書上記載的第一個朝代。夏朝在大約公元前2070到公元前1600。考古學家在出土的青銅器和玉制品里判斷，當時的夏朝應該處于新石器時代的晚期、和青銅時代初期。
相傳，大禹帶領著人民治理了黃河水患，受到人民愛戴，被推薦為首領。后來大禹打破了原來的禪位制度，將自己的王位傳給了自己的兒子啟，開創了中國后來近四千年的王族世襲的先河。因此從夏朝開始，歷史上出現了“家天下”的王位更替方式。
其實中國真正有專業史書記載的歷史不是夏朝，而是從西周共和元年（公元前841年）開始記載的。在此之前的歷史年代因為沒有準確的紀年方式，記載方式各不相同，所以年代都是模糊不清的，歷史學家也無法精確計算。
在《史記·三代世表》中司馬遷也僅僅記錄了夏商周各朝代君王的世襲關系，而沒有對年代，在位時間做出精確地記錄。所以共和元年（前841年）以前沒有明確地時間表。
現在對當時朝代的推定，靠的是考古學家對文物的挖掘， 年代的測定，再根據文物的文字記載和文化風格進行推斷出來的。
因此中華五千年文明，出現了只有三千年歷史記載的現象。夏代是否真實存在？具體在哪一年出現？一直是考古界的謎團，為此中外科學家做了多年研究也未打成一致的答案。
炎帝、皇帝、蚩尤甚至后來的大禹都是被神話的人物，即使到商朝，也是一直被傳說稱人與神共存的時代。最出名的就是《封神榜》的流傳。
1959年的夏天，中國科學院考古研究所派遣專家到豫西進行考古調查，豫西是傳說中夏朝的活動中心地區。洛陽偃師二里頭逐漸引起了專家學者的關注。
此后，中國幾代考古工作者對洛陽偃師二里頭遺址進行了多年的考古發掘，發現了大型宮殿基址、青銅冶鑄作坊、制陶遺址以及祭祀相關的宗教建筑，出土一定數量的青銅器和玉器。
對于年代鑒定，它應該是年代更早于商代的城市文明遺址，很可能就是夏朝的都城。中國青銅器時代開始于夏朝，傳說中大禹鑄造了九個銅鼎，用于鎮住九州大地。
在偃師二里頭和洛陽東干溝遺址中考古工作者發現了陶范、煉渣、煉銅坩堝的殘片，這些證明了二里頭文化已經出現了冶煉和制作青銅器的作坊。
并且二里頭文化地域分布和古籍文字記載的夏朝版圖相對符合，二里頭文化出土的文物通過科學鑒定，年代測定都是在夏朝的年代范圍之中，因此二里頭文化遺址成為了國內外學者公認的夏朝文化遺址。
學術界的慣例中，對于文明起源的有著三大標志：青銅器的使用、成熟的文字體系、大型祭祀中心和城市。
但是符合以上三個標準的只有殷墟，也就是商朝的遺址。要是按照這個標準，也就是說只有到了商朝時期，中國祖先才算是進入到文明階段。
雖然二里頭文化遺址中，發掘出了初級青銅器的使用制造和城市的聚落，卻沒有成熟文字的發現和記載。而且最多推斷只能到夏晚期，也就是大約公元前1750年左右。
這樣說來，我們經常掛在嘴邊的中華文明上下五千年，實際上能卻只能考察出三千七百年的歷史。
于是早于商朝以前的年代無法被稱為“文明”，只能稱之為“文化”。易中天教授也曾經在講座中說：“目前中華文明最多只有三千七百五十年。”
所以到目前為止，是否有夏朝的存在一直處于考古工作者的研究中，相信隨著科技和考古的發展，一定會為我們解開這個謎團。
