在太陽系行星的家族中，木星的體積和質量最大，它有著極其巨大的質量，是其他七大行星總和的2.5倍還多，是地球的318倍，而體積則是地球的1321倍。按照與太陽的距離由近到遠排列，木星位列第五。同時，木星還是太陽系中自轉最快的行星，所以木星并不是正球形的，而是兩極稍扁、赤道略鼓的。木星是天空中第四亮的星星，僅次于太陽、月球和金星（在有的時候，木星會比火星稍暗，但有時卻要比金星還要亮）。
在人們的傳統認識中，八大行星不具備發光發熱的能力，人們之所以能夠觀測到它們是因為吸收并發射了太陽的光線。
木星離太陽比地球遠得多，接受太陽輻射少，表面溫度低。根據推算，木星表面溫度應該是零下168℃。可是，地面觀測得出來的溫度是零下139℃，與計算值相差近30℃，難以相信這是由于誤差造成的。“先驅者11號”于1974年12月飛掠木星時，測得的木星表面溫度為零下148℃，仍比理論值高出不少，說明木星有自己的內部熱源。
科學家根據“先驅者”10號和11號飛船探測的結果推測，木星的構成成分主要是液態氫。同太陽一樣，木星沒有堅硬的外殼，它所釋放的能量主要是通過對流形式來實現的。
蘇聯科學家蘇奇科夫和薩利姆齊巴羅夫認為，木星正在進行熱核反應，木星的核心溫度已高達28萬攝氏度。木星除把自己的引力能轉換成熱能外，還不斷吸收太陽放出的能量，這就使它的能量越來越大且越來越熱，并不斷釋放它的能量。并且，釋放的速度不斷加快，最終變成一顆名副其實的恒星。
觀察表明，由于木星向周圍空間釋放熱能，已融化了它的衛星——木衛1上的冰層，其他三顆衛星——木衛2、木衛3和木衛4仍覆蓋著冰層。就木星的發展來看，很可能成為太陽系中與太陽分庭抗禮的第二顆恒星。這樣的過程據說大致需要30億年的時間。那時，現在的太陽系將成為以太陽和木星為兩主體的雙星系統；也有可能木星在其“成長”的過程中，把一些小天體俘獲過來，建立以自己為中心天體的另一個“太陽系”，與仍以現在太陽為中心天體的太陽系平起平坐。不管是哪種形式的變化，目前太陽系的全部天體，包括大小行星乃至彗星等，都將有較大幅度的變動。
也有人認為，木星還沒有資格取代恒星。雖然它是行星中最大的，但跟太陽比起來就小巫見大巫，其質量也只有太陽的千分之一。恒星一般都是熊熊燃燒的氣體球，木星卻是由液體狀態的氫組成的。盡管木星也能發光，但與恒星相比這實在顯得微不足道。有人說，木星不是嚴格意義上的行星，更不是嚴格意義上的恒星，而是處在行星和恒星之間的特殊天體。
在目前的觀測水平和理論水平不完善的情況下，像“木星是否正在向恒星方向演變”之類的重大自然科學之謎，不僅現在無法解答，即使是在可以預見到的將來，恐怕也未必能理出個頭緒來。它無疑將會在很長的一段歷史時期里，一直成為科學家們孜孜不倦地探討的課題。
