灸法在我國已有兩千多年的歷史，其治療效果已為無數臨床實踐所證實。而對其機制的認識，目前還沒有一個準確的解釋。現階段認為灸療作用機制以下5個方面。
一 局部溫熱刺激作用
灸法是艾火溫熱刺激直接作用于人體某一特定部位(一般是人體特定穴位所在部位或疼痛部位)，從而達到治病保健的作用。艾火對人體局部的溫熱刺激，能增強局部血液循環和淋巴循環。血液和淋巴循環通暢了，則皮膚組織的代謝能力也會得到加強，炎癥、粘連、滲出物、血腫等病理產物同時能得到很好的消散。
局部溫熱刺激還可以引起大腦皮質抑制性物質的擴散，降低神經系統的興奮性，從而達到鎮靜、止痛的作用，效果比吃止痛片還好，且沒有任何毒副作用。此外溫熱還能促進藥物的吸收，將艾絨本身的藥效、艾條中其他添加藥材以及間隔物的藥效充分發揮出來。
二 經絡調節作用
經絡學說是灸療的基礎理論，對穴位的刺激作用最終會通過人體經絡系統對人體五臟六腑、四肢百骸起到調節作用，使人的整體機能保持良好運轉。
首先，經絡腧穴對藥物具有外敏性。所謂外敏性，是指在灸療時選擇腧穴比選擇一般體表點作為艾灸部位效果更好。如果施灸點偏離了穴位，就不能出現感傳現象，治療保健效果也會大打折扣。
三 調節免疫作用
許多實驗都證實灸療具有增強免疫功能的作用，能激活和加強集體免疫系統的功能。灸療的許多治療作用也是通過調節人體免疫功能實現的，這種作用具有雙向調節的特性，即低者可以使之升高，高者可以使之降低，并且在病理狀態下，這種調節作用更明顯。
四 艾的藥理作用
灸療用藥也比較豐富，除了單用艾絨的清艾條，還有添加了各種藥物的藥艾條。艾條所用的藥物中，艾是必不可少的，離開了艾，艾灸學就不存在了。針灸專家周楣聲先生曾經說過：“艾灸的熱源不能離開艾。”
五 綜合作用
灸療作用于人體主要表現的是一種綜合作用，是各種因素相互影響、相互補充、共同發揮的整體治療效果。
灸療的治療方式是綜合的。
任何類型的灸療都包括選擇合適的穴位、合適的藥物以及用艾火的溫熱對局部進行刺激，這一系列的做法是有機聯系的整體，不是單一孤立的簡單步驟，缺少了其中任何一項都會失去原有的治療效果。
