首先，“西王母”不是玉皇大帝的夫人，而是所有女仙的首領(lǐng)，掌管著昆侖仙島。她又稱金母（因為她本身是先天陰氣凝聚而成）、瑤池金母（因為她住在昆侖山的瑤池）、王母娘娘。與此相應(yīng)的是先天陽氣凝聚而成的東王公，為男仙首領(lǐng)，掌管著蓬萊仙島。在他們上面則是群仙之首、眾神之主的玉皇大帝。
西王母，名叫瑤瓊，原是掌管刑罰和災(zāi)疫的怪神。之所以說“怪”，是因為她人首獸身。
但就是這樣的西王母，在后來的流傳過程中逐漸女性化與溫和化，成為年老慈祥的女神。最明顯的例子就是《穆天子傳》的記載：周穆王周游天下至昆侖山時，就拿著白圭、玄璧等玉器拜見了西王母。第二天，穆王在瑤池宴請西王母，兩人各自作了一些詩句相互祝福。此外還有《漢武帝內(nèi)傳》中的記載，說她是容貌絕世的女神，并賜予漢武帝三千年結(jié)一次果的蟠桃。
不過與《西游記》里相同的是，西王母就是住在瑤池里面，掌管著可令人長生不老的蟠桃。傳說三月初三是王母娘娘的誕辰，道教會在這天舉行“蟠桃盛會”來慶祝。
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