居身清約，不營財利。
他善于創作詩歌，與著名詩人陶淵明友誼甚厚，與南朝宋著名詩人謝靈運的文采齊名，世稱“顏謝”。他的詩好藻繪，喜用古事。他所創作的《五君詠》，借贊頌阮籍、嵇康、向秀等五人，以古事喻自己的懷抱，較為有名。原有集，已散佚。因為他曾任“金紫光祿大夫”，故明人集有《顏光祿集》。
父子兩人的官風截然不同
他可是威風凜凜，不可一世，講究排場。每次出門，就有前呼后擁的車駕和衛隊，好不神氣；他大興土木工程，為自己建造豪華的住宅，過著花天酒地的生活，享受著榮華富貴；他每天遲睡晚起，整天飲酒宴客，吃喝玩樂……
顏延之看在眼里，打心眼里就特別厭煩、痛恨，特別反對他這一套腐化的生活作風，曾多次批評他。
有一天，顏延之坐著一輛老牛破車外出。半途中，正巧遇上兒子在忽喇喇一大片隨從的簇擁下，乘坐著豪華的官車，威風凜凜地過來了。他趕忙停車后退讓出路，躲避在熙熙攘攘的人群中。
他看著兒子那傲慢的神態，聽著路人的紛紛議論，心里很不是滋味。事后，顏竣知道了，特地向父親賠禮道歉，并抱怨父親為何當時不吭聲。
顏延之對兒子說：
“我平生最不喜歡見那些達官顯貴大講排場，而今天卻不幸見到了你！倘若能少見到你一次，那便是我的福分了！”
顏竣在父親那里討了個沒趣，只好灰溜溜地走了。
有一次，顏延之到兒子的府邸上去，見他又建造了新的宅院，便嚴肅地提醒他說：
“你可要把握好了啊！自古以來，多少人大興土木工程，營造豪華住宅，最后給世人留下的，只是愚蠢和笑柄啊！”
又有一次，顏延之有事到兒子家，比預訂的時間稍早一點兒。他一進門，只見來找顏竣的賓客，已經坐滿一客廳了；而顏竣呢，卻遲遲還沒有起床。
顏延之看到此情此景，大為光火，撥開熙熙攘攘的人群，徑直闖到兒子的臥室，指著兒子怒斥道：
“你不過是從糞土中爬出來的，而今飛騰到云彩之上，轉眼之間就變得這樣驕傲無理。我看你的日子不會太長了！”
顏竣并沒有聽從父親的警告和勸導，他后來的命運的確也是不怎么樣。在任揚州刺史時，因為失職，身敗名裂，被劉駿處死。
盡管如此，顏延之對兒子的教誨，也是給人以啟發的。
顏延之的《庭誥》對后世影響巨大
在晚年，顏延之為子孫后代寫了一篇名為《庭誥》文章，教誨他們如何加強自我道德修養，如何做人。
“庭”，廳堂，指家庭。“誥”，告誡性的文章。“庭誥”，就是家長教導子弟的文章，就是“家訓”。
顏延之的家訓中說：
“‘道’是認識世界的公理，‘情’是道德品性的私欲。‘公理通達’可以使神明響應，私欲塞胸不能使妻子兒女改變去意。所以，從前那些善于做士人的人，都一定要拋棄私情人回歸正道，使自己的言行符合公理而摒棄私情。
“幾尺長的身軀，卻以天地為本心；幾十歲的壽命，常常與金石較量長久。審視古代先賢留下來的訓誡，年高者留下來的話語，雖然都篇幅短小，可常常都因為不朽被銘刻而流傳；即使做出一些微小的事情，但卻每每是因為可以承其大志而被記錄下來。何況樹立德行建立禮義，團結宗族治理家庭，能不考慮它的經久長遠嗎？
“有言道：自身的行為不好，會遺害后人。想讓兒子孝順，父母必然先慈愛；想讓弟弟順從，哥哥必須先友善。即使孝不一定非有待于慈不可，但慈愛一定可以培養出孝來；即使順從不一定非要期望于友善，但友善一定能樹立起順從來。如果不和睦，或許會帶來不和，就像信義不夠，必然帶來不誠實一樣。倘若明白了恩情和孝道是相互產生，情感和公理是相互依存的，就能夠家家有曾參、高柴、仲由、閔損等孔子的優秀弟子那樣的賢人了。
“喜怒是人的本性難以避免的。它們常常產生于狹小的氣量，而終止于宏大的見識。然而，歡喜過度就會有失莊重，憤怒過度就會有失威嚴。能夠用恬靜淡泊、寬厚愉悅的態度處世，就太美了！
“大的喜悅搖蕩心胸，只要稍稍壓抑就安定了；大的怒氣煩惱心性，只要稍稍忍耐就能停息。所以，做事情沒有遺憾的表情，舉止沒有失度的表現，那么，事物依然存在，而人會自動平靜。
“人的習性的變化也太大了，豈止是蒸薰本性浸染本身，還會變移智慧、改變思維。所以說，與品德好的人相處，就像進入芳香的屋子，時間長了便聞不到香氣了，已經與香氣同化了；與品德壞的人交往，就像進入出售臭魚的店鋪，時間長了，就聞不到臭氣了，也與它一起變臭了。因此，古人選擇與什么樣的人相處很謹慎。
“只有那些有金石一般的堅貞、粹玉一般堅強的人，才能與任何人相處而不受其污染。所以說，可以把丹砂毀滅，但不能使它的紅色消除；可以使石頭粉碎，但不能使它不堅硬。假如一個人沒有丹砂、巖石一樣的品行，就一定要謹慎防止被感染而變壞。”
顏延之的《庭誥》對顏氏后代影響頗大。他的五世孫顏之推所作的《顏氏家訓》一書，便借鑒了《庭誥》中的許多內容。
諸如《教子》篇中“父母威嚴而有慈,則子女畏慎而生孝矣。父子之嚴，不可以狎；骨肉之愛，不可以筒。簡則慈孝不接，押則怠慢生焉。”
《兄弟》篇中“兄弟不睦，則子侄不愛，子侄不愛，則群從疏薄，群從疏薄，則僮仆為仇敵矣。”
《治家》篇中“夫風化者，自上而行于下者也，自先而施于后者也。是以父不慈則子不孝，兄不友則弟不恭，夫不義則婦不順矣。”
《慕賢》篇中“與善人居，如人芝蘭之室，久而自芳也；與惡人居，如入鮑魚之肆，久而自臭也。墨子悲于染絲，是之謂矣，君子必慎交游焉。”
等等，幾乎是《庭誥》的翻版。足見影響之大。
