我國(guó)古人對(duì)琥珀的認(rèn)識(shí)頗為奇特，傳說(shuō)是老虎變的。如宋代說(shuō)。對(duì)此，連明代的大藥物學(xué)家李時(shí)珍也誤信為真，他說(shuō)：“虎死則精魄入地化為石，此物狀似之，故謂黃休復(fù)在《茅亭客話》中，記有老虎的魂魄入地化作琥珀的傳之虎魄。俗文從玉，以其類(lèi)玉也。”倒是唐代詩(shī)人韋應(yīng)物獨(dú)具慧眼，在《詠琥珀》詩(shī)中道破了天機(jī)：“曾為老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年猶可觀”，生動(dòng)傳神地描述了琥珀的成因。
距今四五千萬(wàn)年以前的地球上，覆蓋著茫茫的原始森林。由于受狂風(fēng)暴雨摧折，雷電轟擊，野獸踐踏，樹(shù)木枝干斷裂。其中松科植物斷裂的“傷口”處流出樹(shù)脂，因樹(shù)脂含有香味便引來(lái)許多昆蟲(chóng)，被粘在上面，包裹進(jìn)去。若干萬(wàn)年以后，由于地殼構(gòu)造的急劇運(yùn)動(dòng)，大片森林被深埋入地層，樹(shù)木中的碳質(zhì)富集起來(lái)變成了煤，樹(shù)脂在煤層中則形成了琥珀化石。
自古以來(lái)，琥珀是人們心目中的靈物，美好吉祥的象征。 2400年前，古希臘人稱(chēng)琥珀是“北部的黃金”。古羅馬的尼錄時(shí)代，貴族以佩戴琥珀飾物為時(shí)髦。我國(guó)漢代時(shí)，琥珀戒指及項(xiàng)鏈成為上納宮廷的貢品。五代時(shí)，建造皇宮用白玉作柱，頂上則用琥珀制作成太陽(yáng)和月亮，宋代皇帝的龍袍及平天冠上也飾以琥珀以顯示權(quán)貴。古代的能工巧匠能將琥珀雕制成如意、鏡盒、酒杯、枕頭等物。宴席上以用琥珀杯盛酒為豪華，因此有杜甫“春酒杯濃琥珀薄”的詩(shī)句。
琥珀品種多且極珍貴，《天工開(kāi)物》中說(shuō)，貓睛黃而微帶紅的琥珀最貴重，“此值黃金五倍價(jià)”。在眾多琥珀中，有色黃重如巖石的“石珀”；紅黃相同，色彩斑斕的“花珀”；還有靈珀、臘珀、明珀、香珀、血珀、煤珀等，令人眼花繚亂。
如今，琥珀被用于許多領(lǐng)域，如利用琥珀提取香料；加工制成琥珀酸、漆料；在電子工業(yè)中用作絕緣材料；用琥珀雕刻各種精美工藝品，尤為中外消費(fèi)者所喜愛(ài)。琥珀還是療疾良藥，《名醫(yī)別錄》中將其列為上品，具有“安五臟，定魂魄，消瘀血，通五淋”之功效。
在科學(xué)家眼中，琥珀化石是地球上一部古老的史書(shū)，是研究地質(zhì)年齡、遠(yuǎn)古生態(tài)環(huán)境的珍貴標(biāo)本。琥珀化石中那栩栩如生的昆蟲(chóng)，能向人們“訴說(shuō)”史前大森林中的昆蟲(chóng)群落情景，以及億萬(wàn)年來(lái)昆蟲(chóng)的演化過(guò)程。
美國(guó)加利福尼亞大學(xué)生物學(xué)家對(duì)一塊4000萬(wàn)年前波羅的海琥珀化石中包裹的小蟲(chóng)進(jìn)行研究后發(fā)現(xiàn)，這只小蟲(chóng)不但沒(méi)有腐爛，而且組織柔軟如初。顯微鏡下的小蟲(chóng)腹部細(xì)胞內(nèi)部結(jié)構(gòu)完整無(wú)損。
加利福尼亞科技大學(xué)的專(zhuān)家們還從一塊1.2億年前的琥珀化石中密封的一只象鼻蟲(chóng)身上成功地提取出了目前最古老的脫氧核糖核酸分子。正是這一重大發(fā)現(xiàn)引起了科幻作家的創(chuàng)作靈感，使科幻影片《侏羅紀(jì)公園》得以問(wèn)世，幻想出滅絕物種恐龍的再生。
