劉彥節在少年時候就以宗室中的清雅恭謹者而知名。孝武帝時，他弟弟劉遐因為私通嫡母殷氏的養女云敷，常常被殷氏禁閉。殷氏死了以后，口中出血，眾人懷疑是劉遐毒害的。孝武帝讓劉彥節的堂弟劉祗啟發劉彥節出面證明這件事。劉彥節說：“過路的人尚且不應該這樣，今日怎么可以同門的人一塊都死？我不能接受圣旨。”眾人因此對他非常稱贊。
后廢帝即位，他逐步升遷為尚書左仆射，參與選拔官員。元徽元年(473)，兼管吏部，增加兵士五百人。桂陽王劉休范反叛，中領軍劉面力出京守衛石頭城，劉彥節臨時兼任領軍將軍，所派給他的衛兵跟隨進入宮殿。封為當陽侯，與齊高帝、袁粲、褚彥回分天入宮值勤，平等地決定機要大事。又改任中書令，加官為輔軍將軍。后來皇帝被廢為蒼梧王，劉彥節出去參加集體議事，在路上遇見了堂弟劉韞。劉韞問他說：“今天的事，當然應該歸于兄長了吧？”劉彥節說：“我們已經讓出了領軍了。”劉韞捶著胸脯說：“兄長肉中難道還有血嗎？今年我們要全家被殺了！”齊高帝聽說后非常厭惡。順帝即位，劉彥節轉任中書令。當時齊高帝輔政，劉彥節知道宋朝的天命將要完結，秘密地懷有異圖。
沈攸之起兵后，齊高帝入京屯駐朝堂，袁粲鎮守石頭城，暗中與劉彥節以及諸位大將黃回等人謀劃夜會石頭城，決定次日凌晨出發。劉彥節平素怯弱，慌亂不能自安。下午后半晌，便從丹陽郡用車拉上婦女，全部奔向石頭城。臨走的時候，婦人蕭氏強勸著讓他吃些飯，劉彥節端著羹糊，灑在了胸前，手一直在發抖，不能自控。他的主簿丁靈衛聽到危難消息，立即進宮，對身邊的人們說：“今天的事情，難以成功，但我受了劉公的厚恩，堅守信義，決無二心。”等見了袁粲，袁粲驚愕地說：“怎么現在就來了？事情現在要失敗了！”劉彥節說：“今天能夠見到您，就萬死無恨了。”他的堂弟劉韞在臺省值勤，和直閣將軍卜伯興謀劃這天夜里共同進攻齊高帝，正遇上劉彥節的事情被發覺，秣陵令劉實、建康令劉遐秘密地報告了齊高帝，高帝連夜派驍騎將軍王敬則把他抓住殺死，卜伯興也同時遇害。袁粲失敗，劉彥節越過城墻逃走，在鵝檐湖被捉住殺死。劉彥節的兒子劉俁和弟弟劉陔曾經賦詩說：“城上草，植根非不高，所恨風霜早。”當時都說這是妖句。事情失敗后，劉俁和劉陔剃了頭發、披了法服逃向京口，在客舍被人認出，抓到了建康監獄全都殺死。
當初劉彥節身份變得高貴以后，士子除了三署的官員都不會被讓到上方的坐榻上，當時的人們因此而對他很有微詞。他的妻子是蕭思話的女兒，常常害怕遇禍敗亡，經常說：“您的富貴已經足夠了，所以應該為兒女考慮。”劉彥節不聽，所以遭了禍患。
劉彥節的弟弟劉遐字彥道，因為嫡母殷氏暴死，有關部門對他進行糾彈，把他遷到了始安郡。后來得以返回，位居吳郡太守，到現在也被殺死。劉遐人材非常平凡，自己忌諱自己的名字像君主忌諱自己的名字一樣，常常對客人說：“孝武帝無道，冤枉地殺死了我的母親。”他就是這樣地呆癡。等劉彥節當了權，劉遐多次要求做地方諸侯。劉彥節說：“我在這個地位，而任用你做州郡長官，在名聲上很不好聽。”劉遐說：“富貴了就說不能彼此相關，如果是連坐的時候，能夠幸免嗎？”到現在果然也被殺死。
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