這是一個很難回答的問題。一說18個，有24個，也有說67個，其實都不盡然。廣義來說，中國一共出現了83個王朝（包括地方政權）。
在中國歷史上耳熟能詳的朝代一共有12個，包括夏、商、周、秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清。
18個朝代：夏、商、西周、東周（春秋、戰國）、秦、西漢、東漢、三國（魏蜀吳）、西晉、東晉、南北朝、隋、唐、五代十國、宋、元、明、清。
如果要細分，包括夏、商、周（西周、東周）、秦、漢（西漢、東漢）、三國（曹魏、蜀漢、東吳）、晉（西晉、東晉）、五胡十六國（成漢、前趙、后趙、前涼、北涼、西涼、后涼、南涼、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦）、南朝（劉宋、蕭齊、蕭梁、南陳）、北朝（北魏，東魏，北齊，西魏，北周）、隋朝、唐朝、五代（后梁、后唐、后晉、后漢、后周）、十國（前蜀、后蜀、楊吳、南唐、吳越、閩國、馬楚、南漢、南平、北漢）、宋（北宋、南宋）、遼、金、元、明、清。
不過像西周，東周；西漢，東漢；西晉、東晉；北宋、南宋等都是后世的稱呼，他們自己都認為是同個朝代的，不分東西南北的。而像“五胡十六國”、“南北朝”、“五代十國”不是朝代，是歷史時期。另外像北宋、西夏、遼、金是并存的政權，以中原為正統的思想，西夏、遼、金是割據政權。當然也未必占據中原就是正統，像金滅北宋后也占領了中原，氐族領袖苻堅基本統一了北方也占領了中原都未被認為是正統。這時候看的又是統治階層的所屬民族。所以“五胡亂華”這個詞非常明確地表明了“正朔”的問題，外族侵犯漢民族就是入侵。當然也并非漢民族的政權就是正統，比如劉備的蜀漢，雖然自稱是漢室之后，但是史學家并不認可它是正統，而認為曹魏是正統，因為曹魏的政權來自于漢室“禪讓”（不是篡位是禪讓 古代再想皇帝都得謙讓推辭三次），因此講述這段歷史用“魏晉南北朝”。
中國自秦以來，一共出過九個大一統王朝，它們是：秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清。
另外，在分裂割據時期還出過五十幾個小王朝，它們是：
三國鼎立時的魏、蜀、吳，共三個；
東晉時期五胡十六國：前趙（漢趙）、北涼、夏、后趙、前燕、后燕、西燕、南燕、西秦、南涼、遼西、代、成漢、前秦、后涼、仇池、后秦、前涼、冉魏、西涼、北燕、后蜀，共二十二個，不止十六個，東晉后滅于桓楚；
南朝的劉宋、蕭齊、梁、后梁、南陳，共五個；
北朝的北魏（含東魏、西魏）、北齊、北周，共三個；
五代時的后梁、后唐、后晉、后漢、后周，共五個；
十國的吳、南唐、吳越、楚、閩、南漢、前蜀、后蜀、荊南、北漢，共十個；
西夏、遼、金、西遼、北遼、吐蕃、大理，蒙古，共八個。
當然還有很多短暫的地方政權，農民起義政權不被正史承認。
中國各朝代存在多少年？
從有文字記載的夏朝開始，中國歷史上經歷了夏、商、周、秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清等主要朝代。
夏朝的起止年代沒有可靠的文字記載，根據資料推算，大約是從公元前2100年到公元前1760年，共存在400多年。
商朝的起止年代也沒有搞清楚，大約是公元前1760年到公元前1120年，共存在600多年。
周朝分好幾個階段。開始一段叫西周，從公元前1120年至公元前771年，共約350年。接著是東周，從公元前770年至公元前249年，共有522年。其中前360年諸侯稱霸，稱為春秋時代，后180年七國爭雄，稱為戰國時代（戰國最后的28年東周已經滅亡）。當然夏商周斷代工程被人諷刺是“系統性編造歷史”，“一群老混蛋最后找到的最大的證據是幾片遠古籬笆遺址”。
秦朝從公元前221年統一中國起，到公元前207年滅亡止，只存在15年。
漢朝的前期稱西漢，從公元前206年至公元8年，共214年。后期稱東漢，自公元25年至220年，共196年（西漢、東漢之間有王莽稱帝，劉玄稱帝，劉盆子稱帝等）。
東漢以后，西晉統一前，中國歷史上出現分裂局面，魏、蜀、吳三國鼎立，稱為三國時代，從公元220年到280年，共61年。
晉朝也分為西晉、東晉兩個階段。西晉從265年到316年，共52年。東晉從317年到420年，共104年。
從東晉滅亡到隋朝統一這一段時期，歷史上叫南北朝時代，全長170年。
隋朝從539年統一起到618年止，共30年。
唐朝從618年起到907年止，共290年。
唐朝以后，中國歷史上又出現了分裂局面，這個時期叫做五代十國時期，從907年到979年，共73年。
宋朝也分為兩個階段，前一個階段史稱北宋，從960年到1127年，共168年。后一個階段史稱南宋，從1127年到1279年，共153年。合稱兩宋，18帝王，北宋和南宋各9個帝王，分別是趙匡胤和趙廣義及其子孫，可謂趙匡胤天下趙光義坐 趙光義子孫天下匡胤子孫坐。
元朝從1279年滅南宋起到1368年止，共90年。
明朝從1368年起，到1644年止，共277年。
清朝從1644年入關算起，到1911年辛亥革命時被推翻止，全長共268年。
在中國各朝代中，有一些朝代由于相似性或者歷史上的連續性而被并列在一起，成為一個歷史時期。最常見的有：夏商周、春秋戰國、隋唐、漢唐、唐宋等。
唐虞
陶唐、有虞：傳說中的兩個朝代。
夏商周（又稱三代）和商周
夏后、殷商、周朝：中國有文字記錄的最早的世襲分封制朝代。
春秋戰國
春秋、戰國：諸侯國混戰的兩個時期。春秋和戰國不是朝代，而是東周這個朝代的兩個時期。
先秦
秦朝以前的歷史。
秦漢
秦朝、西楚、漢朝：中國最早的大一統帝國時期。兩朝之間間隔歷時4年的楚漢戰爭。漢的輝煌實際上分別是對秦的接力。
魏晉南北朝（又稱三國兩晉南北朝）
三國時期、西晉、東晉、五胡十六國、南北朝：歷時369年的戰亂、游牧民族內遷、漢人南遷、民族融合時期。
魏晉（三國兩晉）
西晉“永嘉之亂”后中國北方淪為胡族群雄逐鹿之地，以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五個為主的少數民族在陸續建立大大小小二十多個政權。“十六國”則是源自北魏末年的史官崔鴻從北方（包括蜀地）所有大大小的政權中選出國祚較長、影響力大、較具代表性的十六國（五涼、四燕、三秦、二趙、大夏等十五個北方政權和一個西南政權成漢）私下撰寫的《十六國春秋》而得名，亦非真的只有十六國；上述政權中，后趙、前燕、前秦都曾占據過北方的大部分疆域，尤其是前秦曾一度統一了北方，不過時間都很短暫。在這百年間，北方戰亂基本上沒有停息，北方漢人被屠殺幾近滅族，史稱“五胡亂華”。
中國南方則為晉室南渡后在建康（今南京）重建晉政權（東晉），史稱衣冠南渡，與之合稱“東晉十六國”。淝水之戰后北方又陷入分裂，大量人口為避戰亂從中原遷往長江中下游，大量的僑州、僑郡在國都建康周圍設立，深刻地影響了東晉的政治面貌。同時，客觀上促進了長江中下游經濟的發展，中國古代經濟中心進一步遷往南方。
六朝
六朝（222–589年）一般是指三國至隋朝的南方的六個朝代。即孫吳（或稱東吳、三國吳）、東晉、南朝宋（或稱劉宋）、南朝齊（或稱蕭齊）、南朝梁、南朝陳這六個朝代。六朝京師均是南京（孫吳時期名為建業，西晉司馬鄴稱帝后為避諱，改名建康，南京由此有“六朝古都”之稱）。因唐朝人許嵩在《建康實錄》一書記載了這六個朝代而得名；北宋的司馬光撰寫《資治通鑒》以此六朝作為正統編年紀事，后人將此六個朝代并稱六朝，史稱六朝。
六朝同時又指北朝六朝。三國魏（曹魏）、西晉、北魏、北齊、北周及隋皆建都于北方，亦合稱六朝。
秦隋
在漢唐兩大盛世之前，各自都有一個短暫而強悍的朝代——秦與隋。秦朝和隋朝都短命政權。秦朝是15年，隋朝是37年，且都在中國歷史上都有里程碑意義，有承上啟下的作用。
秦朝是中國封建社會第一個統一的政權，首次結束諸侯分封制，開啟中央集權帝制——千年猶行秦法制。這種全新的中央集權制，發揮了當時生產力及人群組織模式所能達的最大效能，讓后繼的大漢帝國所向披靡，漢朝能做到這么大，是有賴于秦朝的準備、輔墊與積淀。
隋朝是中國封建社會進入鼎盛的開端，開啟科舉。在其滅亡以后的政權都實現了強大與持久，秦以后的漢、隋以后的唐。
隋唐
隋朝、唐朝：長期戰亂之后的大一統帝國，之后又是五代十國的戰亂。兩朝相連，隋末唐初歷時14年的隋末民變的戰亂。
隋朝是中國歷史上承南北朝下啟唐朝的大一統王朝，是五胡亂華之后漢族在北方重新建立的大一統王朝，結束了魏晉南北朝的三百年的大動蕩分裂，完成了中國歷史上第二次大統一。
隋朝建立的以三省六部制和科舉制為核心的封建王朝的新型政治體制對后世影響深遠，隋朝大運河迄今還能發揮作用。隋朝打下了唐朝走向輝煌的時代背景，以及軟、硬件基礎條件。因唐朝與隋朝的文化、制度、社會特點一脈相承，唐的盛世實際上是隋朝的接力，而且中國最富庶的朝代不是唐宋，而是隋朝這個短命王朝。隋唐是中國歷史上最強盛的時期，在民族思想上比較開放，兩朝在政治、軍事、文化、經濟、科技上達到前所未有的發展，隋唐兩朝君主在治國政策上較為開明，也影響了周邊諸國向中國朝貢、學習。
隋朝鼎盛時期北至東北遼寧一帶，西至新疆的塔克拉瑪干沙漠地區，東臨東海，南至越南北部一帶。唐朝鼎盛時期北至貝加爾湖以北和外興安嶺，西至中亞的咸海，東至庫頁島，南至越南北部。
唐宋：唐朝、宋朝：唐宋八大家，中國文化、經濟得到巨大發展的兩個帝國時期。兩朝之間間隔歷時53年的五代十國。
漢唐：漢朝、唐朝：中國最強大的兩個帝國時期。兩朝之間間隔369年的魏晉南北朝和37年的隋朝。
人們常說的漢唐氣象令人嘆為觀止，所謂康乾盛世則讓人唏噓汗顏。換言之，漢唐盛世才是被世人公認的。至少可以說，中國最輝煌的盛世是漢唐。
漢朝留給世界最霸氣的聲音：敢犯我強漢者，雖遠必銖。漢朝，是中華文明的底盤，今天中國基礎民族自認來自于漢朝，自稱漢人。
唐朝，是中華文明的精神高地，雖然今天我們自稱漢人，但是歪果仁仍然稱我們為唐人。它是影響遍及東亞及東南亞，是中華文明最大的一次文化輸出。
五代十國：五代、十國：中國唐朝和宋朝之間分裂割據的時期。五代主要為中原一帶的中原王朝；十國則主要為長江流域一帶的割據政權。
宋遼金夏：宋朝、遼朝（亦包括西遼）、金朝、西夏：這一時期與兩宋并列而立的邊疆少族民族建立的政權。
宋遼金元：宋朝、遼朝、金朝、元朝：多民族競爭時期，漢族的宋朝、契丹族的遼朝、女真族的金朝與蒙古族的元朝爭奪中國的時代。其中穿插西夏與大理等國。
宋元：宋朝、元朝：中國歷史上商業、文化和航海最為發達的兩個時期。
元明清：元朝、明朝、清朝：三朝大多數時間以北京為首都的封建王朝。
