中國歷朝歷代的皇帝，幾乎都有一個龐大的后宮——從皇后到妃嬪到宮女，規(guī)模最大可以超過五位數(shù)，規(guī)模最小也得成百上千。
人有生老病死。皇帝雖然美其名曰“萬歲”，但實(shí)際上不過百年，就免不了離開人世。皇帝死了之后，他那龐大的后宮依然存在，后宮美女們都去哪里了？
無非有以下幾種結(jié)局。
一是留在宮中繼續(xù)奉養(yǎng)。
這種結(jié)局是最好的。以清朝為例。清朝專門在紫禁城的西北角為皇帝留下的妃嬪修建宮殿，包括慈寧宮、壽康宮、壽安宮、英華殿、慈寧花園等。繼任皇帝給皇帝留下的妃嬪加封號，將她們奉養(yǎng)在宮中，得以衣食無安地度過晚年。
在三國時期，劉備死亡后，留有吳皇后，有子二人。劉禪即位時，尊她為皇太后，住長樂宮，病死后與劉備合葬。
在唐朝，高級別的妃嬪在皇帝死后，都居住于崇圣宮養(yǎng)老。
二是出宮。
“一入宮門深似海”。妙齡女子進(jìn)入宮中，往往就在宮中消磨青春年華，一輩子難以見天日。皇帝死后，能夠出宮，回歸平常生活，倒也不失為一種不錯的結(jié)局。
在漢朝，后宮妃嬪如果生育皇子，在皇帝死后，她便可以到兒子的封國安享晚年。漢 高祖劉邦的嬪妃薄姬，在劉邦死后，跟隨兒子代王劉恒到其封地代地，作代王的太后。 在南北朝時期的南朝，由于妃嬪一般出自高門大族，皇帝死后，妃嬪多數(shù)能夠出宮，回到自己家庭生活。
在三國時期，國君死后，妃嬪甚至可在遣散后改嫁他人。
三是守陵。
留在宮中繼續(xù)奉養(yǎng)和出宮還家的屬于高級別妃嬪，級別較低的妃嬪則無此待遇。她們必須為皇帝守陵，繼續(xù)孤苦一世。如漢成帝劉驁死后，他的妃子，西漢女作家班婕妤就到陵園守陵，每天陪著石人石馬，冷冷清清地度過了她孤單落寞的晚年。死后，葬于漢成帝陵中。
在北宋，宋神宗死后，美人陳氏等守陵。陳氏收養(yǎng)過一位義女。后來，這位義女被宋徽宗 收入宮中。
四是被后任皇帝收為妃嬪。
縱觀各朝各代，這種現(xiàn)象為元朝所獨(dú)有。因?yàn)樵诠糯晒抛宓膫鹘y(tǒng)習(xí)俗就是，若是丈夫不幸早亡，妻子如果想要改嫁，只能嫁給丈夫家族的男性成員。所以，當(dāng)成吉思汗鐵木真死亡后，繼任者窩闊臺按照蒙古人的習(xí)俗，收留了鐵木真遺留下來的妃子。
這種繼承婚姻的現(xiàn)象，違背女子的自身愿望，也與現(xiàn)代文明理念背道而馳，不過，與下面這種做法相比，簡直充滿了“溫情脈脈”的人性。
五、殉葬。
毫無疑問，所謂“殉葬”，自然是活著的妃嬪為死去的皇帝殉葬。這種丑惡、血淋淋的現(xiàn)象，從秦始皇開始，持續(xù)千年之久，到清朝還未徹底滅絕。
據(jù)文獻(xiàn)記載推測，中國歷史上殉葬美女最多的帝王，是秦始皇嬴政。秦始皇死后，為他殉葬的達(dá)萬余人，其中包括他的許多子女和后宮的眾多嬪妃。
令人不解的是，號稱“和諧盛世”的唐宋兩朝，竟然也有妃嬪殉葬的事例。唐武宗在臨死之時，強(qiáng)迫他寵幸的王賢妃和孟才人為他殉葬。最終，當(dāng)他死后，這兩位妃嬪被迫成為他的“祭品”。宋孝宗強(qiáng)迫宋高宗寵幸的才人李氏、王氏為宋高宗殉葬。
在元、明、清三朝，也有部分殉葬現(xiàn)象出現(xiàn)。根據(jù)記載，有40位美少女，“用珠玉、首飾、美袍打扮，穿上貴重衣服，與良馬一道”成為成吉思汗鐵木真的“祭品”。明太祖朱元璋不遑多讓，他死后有多達(dá) 38 位嬪妃為他殉葬。當(dāng)然，這些與秦始皇相比，完全不是一個數(shù)量級。
特別表揚(yáng)的是，明宣宗朱瞻基死時，強(qiáng)迫從死的妃子“哭聲震殿閣”，這個悲慘的場面強(qiáng)烈刺激了這位當(dāng)初才是9歲的明英宗朱祁鎮(zhèn)。朱祁鎮(zhèn)做皇帝后，親自立遺囑禁絕了自己身后活人殉葬的事。【資料擴(kuò)展：殘忍的一幕：揭秘明朝后妃是怎么為皇帝殉葬的】
他的遺囑說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。
于是，整個明朝自此基本再無活人殉葬一事。
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