中國古代的歷史是合久必分，分久必合。但是，大家發現沒有，在分裂的時期，更多的是南北對立，雖然南北地區分別也有分裂的時期，但分裂的時間總不會很長，但南北對立的時間相對較多，而南北對立主要以長江為界，長江往往就成為軍事上南北對立的天險，如三國時期雖然是三國鼎立，但主要還是以長江為界，長江成為曹操統一天下的最大天險，赤壁之戰，成為三國鼎立的分水嶺。而東晉南北朝時期，雖然一統北方的前秦與東晉爆發的戰爭為淮河流域的淝水，但東晉憑借立足的還依然是長江天險，淮河只不過是長江天險的前沿哨而已，五代時國時期，雖然南北政權林立，但依然能夠看到以長江為天險而鼎立的影子，到了兩宋時期，南宋之所以茍延殘喘，依據的當然是長江天險，而明朝末年，南明同樣希望以長江為天險割據，即使是近代的歷史，長江也依然是中國軍事上的天險。
長江和黃河作為中國兩條最大的河，但是，我們只聽到長江在中國歷史上很長時期內都是軍事上的天險，但黃河卻從來都不是，而且，長江作為軍事上的天險，似乎也只是從東漢末年的三國開始，在春秋戰國的混戰期間，似乎沒有長江天險這一說，而春秋戰國之前，更沒有長江天險這一說。
為什么長江從三國開始成為軍事上的天險，但黃河卻從來沒有成為天險呢？要回答這個問題，我們先討論一下長江成為天險為何會成三國才開始。
長江作為天險，從三國才開始，在三國之前，是沒有長江天險這一說的，根本原因只有兩個：
一是春秋戰國之前，中國的版圖其實還沒有發展到江南。中華文明開始之初主要集中于中原一帶，江南是一大片的蠻荒之地，幾乎無人煙，湖泊、沼澤、河流遍布，僅一個云夢澤，至少都在4萬多平方公里以上，煙波浩渺，而且漳氣橫生，虎狼成群，以當時人的能力，還無法涉足這一片廣大的地區，雖然很早就知道長江，中國古代四大河流江、河、淮、濟，就是最好的證明，但長江的流向到底如何，沒有人知道，所以，在春秋戰國以前，中國政權的實力范圍雖然是東到大海，南到南海，但主要集中于中原，也許涉足到了江南，但江南卻沒有被控制，所以，即使長江很寬闊，但也沒有人重視；
二是春秋戰國以前，中國政權一直是一個相對統一的國家。中國歷史上的分裂主要在封建時代，且不說遙遠的遠古時代，僅從夏朝開始，夏、商、周的更迭，是以一個完整的政權進行更迭的，沒有發生分裂。所以，在王朝更迭之后，長江以南就被附帶更迭，很少有軍事方面的斗爭。即使在春秋戰國時期，那也名義上是周天下。
三是雖然春秋戰國算是軍閥混戰，但依然集中于中原一帶。春秋戰國時期，雖然名義上屬于周朝，但事實上是處于分裂，而南方主要是楚國，當然也有吳、越等政權，但這些諸侯國的稱霸依然集中于長江以北，如楚國的首都從來都在長江以北，從湖北到河南到安徽，從來沒有在江南，而吳越雖然地處現在的浙江、福建一帶，但在戰國時期已經衰落，主要屬于楚國的勢力范圍，更何況，吳國稱霸，那也是去江北。所以，后來，秦統一中國，將楚國的首都攻下就等于消滅了楚國，也就不存在長江天險之說了。這樣，秦統一六國，還依然集中于中原到河北一帶。
其實，長江成為天險，在項羽劉邦爭霸就開始顯現，當年，項羽烏江自刎（這里的烏江其實就在安徽臨近長江的一條小支流），不肯過江東，實際上就是項羽嫌棄長江以南不正統，太小家子氣，所以，才沒有過江東，要不然，項羽真過了江東，也就是江南，那中國就會陷入分裂，從要給項羽渡河的那個船長語氣中就能猜到，劉邦要想打到江南，那應該不是容易的事，所以，項羽不肯過江東，對中國的歷史是有貢獻的。這樣，長江成為天險就推遲了四百年。
到了東漢末年，中國再度陷入分裂，曹操統一北方之后，揮師南下，遇到了在江南歷經三代的東吳政權，赤壁一戰，讓曹操知道了長江的厲害，曹操統一天下的幻想破滅，長江成為天險正式成為中國歷史上依據，長江天險的稱號開始形成。
為什么長江天險之稱會在三國形成，根本原因是由于春秋戰國到秦漢以來，各政權對江南的開發，然后讓許多人認識到了江南原來這么廣闊，而且更適合發展經濟，于是，日益重視江南，后來，在東漢末年，東吳歷經三代，讓江南成為相對繁榮的地區，能夠確保政權的穩定，所以，長江就成為分裂政權的屏障。
現在，我們來分析為什么長江能夠成為天險，那黃河就不能夠成為天險呢？原因主要有四個方面：
一是長江的流量黃河無法比。長江水面寬闊，流量大，而且比較深，冬季雖然相對較小，但相比黃河，那也很寬闊，在冷兵器時代，軍隊不易過江，易守難攻，而黃河水面相對較窄，又比較淺，有的地方馬都可以躍過去，而且除了夏季還象條河之外，冬季許多地方都斷流了，怎能作為天險。
二是長江航運發達，擁有水軍可以封鎖長江，而黃河基本不通航，沒有過度性的阻止作用。長江水流大，深，湖泊、支流眾多，所以，在長江上可以布水軍，一方面水軍可以起到阻止作用；另一方面也可以北上打擊敵人，曹操當年就上了東吳水軍的大當，吃了大虧；三方面長江支流、湖泊眾多，且相互聯系，水軍能夠暢通無阻，神出鬼沒。所以，要想過長江，那不是容易的事。而黃河，冬天斷流，夏季決堤，哪里能夠有水軍這個兵種，所以，無論哪個季節，沒有水軍的緩沖作用，強行過河，就可以在岸上爭斗，又怎能成為天險。
三是長江冬季不結冰，黃河冬季能跑馬。大家都知道，長江屬于亞熱帶氣候，冬季氣溫相對較高，沒有結冰的現象，所以，即使在冬季，要想過長江那也不容易。但黃河屬于典型的溫帶氣候，冬季結冰，能夠在冰面上跑馬，和陸地一樣，又豈能成為天險。
四是長江流域地形復雜，而黃河流域處于相對的平原。有人說長江和黃河都漫長，這里不過，總有地方過，這種根據其實只適合黃河，黃河自陜西向東，是華北大平原，這里不能過，可以迅速轉移到其他地方過，總有機會有地方過，而且從漢武帝以后，整個西部都屬于中國的版圖，即使分裂，那也是中國內部的政權，河西走廊就在黃河以西這一帶，要過黃河有的是地方。但長江卻不同，長江流經的地方，地形比較復雜，岸邊如果是平原，那就有湖泊，寬闊且易設伏兵，如果較窄，那就有山，同樣能夠設伏兵。而且進入湖南、湖北以西，那就是崇山峻嶺，根本無路可走，長江在這里倒不是最大的天險，真正的天險那是山，而且那些地方，在古代還不屬于中國的版圖，是其他政權。所以，要想過長江，絕非易事，即使過了長江，那也有無數支流，條條支流都比較大，都能設伏，都不容易過。
所以，長江與黃河雖然是中國最大的兩條河流，都從青海蜿蜒直到大海，綿延幾千公里，但流經的地方由于地形、氣候不同，導致了兩條河的流量、變化、湖泊、地流等方面大不相同，導致了長河從三國開始就成為中國軍事上的一道天然的天險，而黃河從來就不能夠成為天險，也許在某一個時點可以成為天險，但絕對阻止不了敵人要過河的步伐。
