首先要肯定一點，溫泉關戰役確實是真實的。斯巴達等希臘聯軍在這里英勇抗擊過波斯大軍，并且幾乎全軍覆沒于此。
關于希波戰爭的書籍，唯有希羅多德《歷史》描寫最為詳細全面，而且還十分客觀，希羅多德沒有因為自己是希臘人，就把波斯人看作是野蠻人。從第六卷開始，《歷史》的寫作風格變得越來越明晰，即使還是有一些“插敘” ，但基本上都是圍繞著一個主題，即希波戰爭而展開的。先是講到了小亞細亞的希臘殖民城市不滿于波斯帝國的統治，在雅典的支持下發動一場大規模的起義。499 BC，伊奧尼亞起義爆發，大流士先后派出了許多將領去平定這次起義最終，起義者最后的根據地——伊奧尼亞的明珠米利都于 494 BC 被攻陷，伊奧尼亞起義最終失敗。這些事件都使得波斯人明白，要想穩定住小亞細亞的希臘城邦，必須解決掉他們的后臺——希臘本土城邦。
平定伊奧尼亞起義之后， 大流士立即策劃了兩次進攻希臘本土的攻勢。一次是由瑪多尼奧斯率領陸軍從北路， 即沿小亞細亞→色雷斯→馬其頓→帖撒利→雅典的路線進攻（約 492 BC） 。但是這次進攻由于瑪多尼奧斯的艦隊在阿托斯山附近遭遇風暴而沉沒， 再加上當地人的襲擾，最終沒有完成。但波斯的勢力已經抵達了希臘人的家門口了。這就為未來薛西斯的進攻鋪平了道路。另一次進攻就是更有名的馬拉松之役（490 BC） 。雖然從希臘人的角度上說，波斯人這次也遭到了徹底的失敗。但大流士自己也許并不那么悲觀。畢竟這次戰役之后，進攻希臘的南路，即小亞細亞→基克拉戴斯群島→希臘本土這條線上最重要的一個據點——納克索斯島已被波斯人控制。 基克拉戴斯群島的島民如果不敢參與抵抗， 那么希臘人的海軍力量將大打折扣。 畢竟， 從波斯文的記載來看， 馬拉松之役的兩位波斯軍將領——阿塔弗列涅和達提斯，都在以后的日子里繼續得到了大流士王的重用。
從考古發現的波斯人的文書可以知道，從 486 BC 的 12 月開始，波斯人開始用“薛西斯王在位之元年”紀年，所以大流士應該是在 486 BC 的 11 月底逝世的。終年約 64 歲。這位繼位的波斯大王就是對希臘本土發動最大規模入侵的薛西斯一世，他在《圣經》中是以正面人物的形象出現的。
薛西斯大王出兵征服希臘是必然的，除了波斯人有此需要之外，一部分希臘人也是這么希望的。比如490 BC 和大流士的軍隊一起在馬拉松登陸的雅典前僭主希庇亞斯， 他本人也許沒有活到薛西斯王的時代， 但他的后代還是希望能打回雅典去，奪回自己家族的統治權。另外，被斯巴達王克里奧美尼以出身可疑為借口驅逐出斯巴達的戴瑪拉托斯 ，當然也希望能重新回斯巴達去當國王。 另外希望波斯王出兵的還有帖撒利的王族 ，他們這么想的原因可能是為了鎮壓帖撒利民眾想和雅典一樣建立民主制度的企圖。
按照希羅多德的記載，整個波斯帝國為了這次遠征動員了全國的力量，整整耗費了4年的光陰。481BC的春天，薛西斯大王和他前所未有龐大的遠征軍踏上了征途。波斯大軍兵分兩路，主力為薛西斯大王親自率領的步騎兵，另一路是由腓尼基、埃及以及小亞細亞各城邦組成的海軍。波斯大軍剛剛到達色雷斯，當地的各部落立即向這位萬王之王投降。然后是北部的馬其頓王國投降，這個國家目前還是個被希臘人瞧不起的蠻夷。希臘中部的帖撒利，這里的城邦以出產良馬聞名，他們也投靠了萬王之王。這時能夠拯救希臘的，唯有斯巴達和雅典。然而這兩個城邦對于抵抗波斯大軍的戰略以及聯軍的領導權歸屬各有看法。雅典人希望聯軍在中部的溫泉關布防，而斯巴達為首的伯羅奔尼撒聯軍則希望在南部的科林斯地峽布防。最終軍事會議沒有達成一致，鑒于馬其頓和帖撒利都宣布臣服于薛西斯，希臘本土的門戶已經大開，少數城邦派遣軍隊北上溫泉關，希望利用那里的有利地形拖住波斯大軍。
參加這次戰役的城邦，希羅多德有詳細的描寫。
城邦／ 人數 城邦／ 人數
斯巴達 300 菲琉斯 200
曼提尼亞 500 邁錫尼 80
鐵該亞 500 鐵斯匹亞 700
奧科美諾 120 忒拜 400
阿 卡 狄 亞 1000 羅克里斯 全軍
科林斯 400 福西斯 1000
合計參加戰役的有5200 人以上。這里沒有雅典人，因為他們動員了全部海軍正忙于月神岬戰役。這里的 300 斯巴達人，全部都是重裝步兵。斯巴達重裝步兵出動的時候，他們統治下的 “黑勞士”是一定會作為輔助部隊跟隨的。生活在公元前 1 世紀的歷史學者狄奧多洛斯（Diodorus of Sicily）在他的《歷史文存》十一卷 4 章說拉棲底夢人在這 300 重裝步兵外還出動了 1000 人。這 1000 人可能就是 “黑勞士”。把這 1000 人也算上的話，那么從伯羅奔尼撒半島來的總人數就是 300＋500＋500＋120＋1000＋400＋200＋80＋1000＝4100，正好符合詩人西摩尼德斯在溫泉關之戰后為陣亡者所寫的紀念銘文： “四千名伯羅奔尼撒人曾在這里∕對三百萬敵軍奮戰” 。把所有的希臘人算在一起，在溫泉關等待波斯大軍的希臘聯軍總人數，應該有差不多 7000 人。這 7000 人的主力，當然是那 300 斯巴達重裝步兵。而全軍的統帥，自然就是斯巴達王列奧尼達。
薛西斯大王不相信這么一點人居然就敢和自己的大軍作對。于是他等待了 4 天，看看抵抗者到底在玩什么花招。4 天之中，他向斯巴達人派出了使者，希望他們放棄抵抗，馬上投降。這一段記載不見于希羅多德的《歷史》 ，而見于普魯塔克的《道德論叢·拉科尼亞箴言集》 。在那里，普魯塔克說薛西斯大王許諾：只要列奧尼達投降，他將成為全希臘的國王，而不僅僅是斯巴達的國王。列奧尼達對此是這樣回答的：如果你明白幸福的真正含義，你不會貪求從別人那里攫取什么東西。至于我，我寧愿為希臘而死，也不愿成為一個君王來統治我的同胞。這種態度和斯巴達人一向反對個人專制是一脈相承的。薛西斯有鑒于此，派出了第二個使者，要求他們馬上放下武器。列奧尼達這次說出了一句更有名的回答： （有本事就）過來拿（我們的武器）吧！
關于豪言壯語，希羅多德記載了這樣一個故事：也是在這 4 天的等待中，一個當地的特拉奇斯人對一個斯巴達人狄耶涅科斯（Dienekes）說：波斯人是如此之多，以至于他們射出的箭可以把太陽遮蓋起來。狄耶涅科斯回答道：那么我們就在蔭影下和他們戰斗。4 天過去了，對方一點沒有準備撤退或者投降的意思。薛西斯認為他們一定是蠢得發瘋了，于是下令開始進攻 。其實這4天薛西斯大王是在等待他的海軍，因為海軍在月神岬被希臘海軍纏住了。
關于溫泉關戰役的后續情況，大家都已經非常清楚我就不多寫了。雖然此役以希臘人的失敗而告終，但他們表現出來的大無畏的氣概，卻無疑給波斯人極大的精神震撼。以至于薛西斯命令把本方戰死者的尸體盡快掩埋（這違反了波斯人信仰的祆教的教義） ，以免這樣大的傷亡讓全軍喪失斗志。他還下令把列奧尼達的頭砍下來，掛在一根旗桿上示眾。這說明薛西斯對列奧尼達的憎恨到了一種非理性的程度。因為波斯人習慣上是最尊重英勇的戰士的，即使他是敵人 。
這場戰役在我看來盡管蕩氣回腸，卻對于整個希波戰爭的進程絲毫沒有影響。波斯大軍還是如愿南下了，雅典城隨即淪陷并被薛西斯大王焚毀。真正改變了希波戰爭結局的戰役，就是雅典人在薩拉米斯海戰中徹底摧毀了波斯的海上力量，而薛西斯大王坐在王座上看著自己的龐大艦隊灰飛煙滅卻無能為力。龐大的波斯陸軍在貧瘠的希臘本土根本籌集不到多少糧食，大部分軍糧需要海軍輸送，而失去海上力量的波斯大軍無法再希臘立足。
心灰意冷的薛西斯大王在薩拉米斯海戰后的第二天返回了小亞細亞，留下姐夫瑪多尼奧斯和十萬大軍駐守。479BC的普拉提亞決戰中，波斯大軍全軍覆沒，瑪多尼奧斯戰死沙場，希波戰爭結束。
