公元1259年的夏天，元憲宗蒙哥在合川的釣魚山病逝，由于蒙哥的去世非常急促，因此他在臨死前并沒有留下遺言來確定繼承人，結果導致蒙哥的兄弟們因為爭奪汗位而大打出手。而爭奪汗位的兩個人分別是蒙哥的四弟忽必烈和七弟阿里不哥，他們倆和蒙哥一樣，都是拖雷的正妻唆魯禾帖尼的兒子。
唆魯禾帖尼劇照
唆魯禾帖尼一共為拖雷生育了四個兒子，除了蒙哥、忽必烈和阿里不哥之外，伊兒汗國的創建者旭烈兀也是唆魯禾帖尼所生。在蒙哥去世之前，曾委托忽必烈管理中原漢地的事務，而阿里不哥則駐守在蒙古草原，而阿里不哥和忽必烈的理念并不一致，忽必烈崇尚漢文化，而阿里不哥則堅持遵守蒙古人的傳統。
蒙古去世之后不久，忽必烈便在燕京舉行登基大典，而遠在蒙古草原的阿里不哥得知此事后，便決定在哈剌和林登基，一時間蒙古帝國出現了兩位統治者。而阿里不哥為了鞏固自己的汗位，便開始拉攏各路宗王來支持自己，阿里不哥派使臣前往金帳汗國，得到了金帳汗別兒哥的支持。
影視作品中的忽必烈
而忽必烈也不甘落后，別兒哥公開支持阿里不哥后，忽必烈開始聯系遠在伊朗高原征戰的六弟旭烈兀，想要爭取旭烈兀的支持。據說忽必烈給旭烈兀開出了十分優厚的條件，忽必烈派人告訴旭烈兀：“如果你能幫助我取得汗位，那么我將賜予你西亞的土地，讓你成為合法的伊爾汗。”
旭烈兀本來就和四哥忽必烈關系不錯，他得知忽必烈開出的優厚條件后，便滿口答應自己會永遠支持忽必烈。當忽必烈和阿里不哥正式開戰后，忽必烈命令旭烈兀率領西征軍回師幫助自己爭奪汗位，旭烈兀得到命令后，便結束了對敘利亞的戰爭，準備率軍回到東方幫忽必烈奪取汗位。
旭烈兀的西征軍
旭烈兀率領主力軍隊離開敘利亞后不久，他的留守在大馬士革的部下怯的不花便被馬穆魯克騎兵擊敗，馬穆魯克蘇丹忽都斯將蒙古人趕出了敘利亞。很多網友都認為正是旭烈兀率領主力軍隊回師幫助忽必烈奪取汗位，才使馬穆魯克人成功反撲，導致蒙古人未能成功進入非洲的土地。
但是根據史書的記載，旭烈兀并沒有率軍返回東方幫助忽必烈奪取汗位，當旭烈兀的西征軍行進到阿姆河流域的時候，旭烈兀卻突然下令停止行軍，讓這批西征軍滯留在伊兒汗國的邊境。而旭烈兀之所以這么做，是擔心死對頭金帳汗別兒哥會趁虛而入，在此之前，對旭烈兀屠殺巴格達居民不滿的別兒哥曾入侵伊兒汗國的領土，兩個汗國的軍隊在高加索地區打的血流成河。
旭烈兀的后代
而旭烈兀未能回師援助忽必烈是因為擔心別兒哥入侵的這個官方說法，卻遭到了一位記錄伊兒汗國歷史的波斯史學家的質疑，這位波斯學者曾在自己的著作中指出：“旭烈兀并不是因為擔心別兒哥入侵才下令停止行軍的，而是因為戰功卓著的旭烈兀也早已對汗位垂涎不已，他打算等他兩個兄弟斗的兩敗俱傷的時候，順勢奪取汗位，他是一個懂得保存實力的聰明人。”
不過讓旭烈兀沒有想到的是，阿里不哥居然敗的這么快，到了1264年，忽必烈徹底擊敗了阿里不哥，隨后便改國號為大元。而并沒有向忽必烈提供實際支援的旭烈兀并沒有被兄長責怪，忽必烈依舊冊封旭烈兀為伊爾汗，但是僅僅一年之后，旭烈兀便去世了，遺體被安葬在伊朗爾米亞湖中的一個小島上。
