從公元640年到808年，唐朝在西北地區設立了重要的軍政機構，名為安西都護府，范圍包括今天的新疆以及中亞的多個國家。面積達到了300萬平方公里扼守著西北地區通往中亞和西亞的交通要道，在安西都護府成立之初，便不斷受到南方新崛起的吐蕃的侵擾。吐蕃因此與唐朝展開多次的斗爭，搶奪唐朝的安西四鎮。安史之亂爆發之后，唐朝內部空虛。為了平定安祿山的叛亂，不得不在西域調派軍隊進入內陸與少數民族將領聯合抵抗叛軍的西進。
這時的西域的防守十分空虛，吐蕃由此出重兵北上奪得安西四鎮。在安史之亂最終平定之后，郭子義上奏朝廷，希望派人前去安西都護府查看當地的情況。而事實的情況比郭子義所預想的還要糟糕。當時吐蕃對于安西都護府進行瘋狂的侵略，擊敗了北庭節度使的唐軍，并且攻克了甘州，肅州。將唐朝本土與安西都護府的整個聯系切斷為兩段。守衛安西都護府的唐軍完全孤立于政府之外。
幸虧當時唐朝和回紇已經結盟，因此孤懸在外的唐軍才沒有腹背受敵，算是存活了下來但是這樣堅持了15年，在這15年當中，西域的守軍與唐朝中央完全失去聯系。唐肅宗，唐代宗都已去世，在唐德宗時期。唐朝的文武官員都一直認為安西都護府已經陷落，而邊防守軍也已經全軍覆沒，但實際上，這只孤懸在外的軍隊存活了下來，直到公元781年。派遣使者從回紇長途跋涉到達長安城，并將詳細的情況匯報給唐朝皇帝。
唐德宗十分感動，知道安西都護府依然存在，而這些朝的軍隊依然保護著大唐的西部邊陲。隨即便下詔書，安西都護府全體官兵連升七級。但不可改變的是，唐朝的國力就此衰弱，已經沒有能力重新打通安西都護府與本土的通路。公元790年，吐蕃攻陷了北庭都護，同時又聯合多國攻打回合。公元808年，吐蕃軍隊攻陷最后一座孤城，所有唐軍全軍覆沒。這支軍隊孤懸在外，守衛大唐領土長達42年。
也標志著唐朝對于西域管轄的正式結束。此后，中國長達數百年的時間都未能恢復對西域的整體統治。直到清朝平定準格爾叛亂命名為新疆。
