從商周至戰(zhàn)國，中國社會基本屬于相對穩(wěn)定的貴族社會，統(tǒng)治階層權(quán)力世代相因，爵位世代承襲，上至天子，下至庶民，人們的身份地位都是以世襲制代代傳承，基本固定不變。森嚴的等級制度維護著貴族壟斷權(quán)力，庶民晉身無路，庶民與貴族的矛盾越來越深，以致陳勝發(fā)出了振聾發(fā)聵的一問：“王侯將相寧有種乎？”進而揭竿而起，開始了轟轟烈烈的秦末大起義。這場戰(zhàn)爭一般都說成是“農(nóng)民起義”，但我認為，它雖然發(fā)端于陳勝這個農(nóng)民，過程卻是六國遺族間的角逐，最后由劉邦這個小吏收尾。
在貴族政治千年傳承的歷史背景下，漢高祖劉邦以庶民而為皇帝，總會叫包括以官職為姓氏的司馬遷和累世顯貴的班固在內(nèi)的貴族階層心里不快。在他們看來，劉邦只是個市井無賴，這樣一個沒有高貴血統(tǒng)的人做了皇帝，簡直就是匪夷所思。在馬、班對劉邦生平事跡的敘述中，總是在尊崇里摻雜著貴族看待庶民的鄙夷不屑的情緒，以致這種情緒一直影響著后世對劉邦的認識，甚至到了現(xiàn)代，一些人對劉邦還是以“流氓皇帝”目之。
據(jù)資料記載，劉姓為晉大夫士會后裔。士會的一個兒子因避晉亂留在秦國，復祖姓為劉，到他的四世孫劉陽時失去貴族身份，成為庶民。大約公元前3世紀初，有一個當時正在秦國服兵役的劉陽的第10代孫，在隨秦國大軍一起攻打魏國的戰(zhàn)爭中被魏國俘虜，但他受到了魏國的優(yōu)待，被封為魏國的大夫，定居魏都大梁。這個人生了個兒子叫劉清，就是劉邦的曾祖父。秦滅魏后，強遷大梁的居民到泗水郡沛縣豐邑，劉清遂率劉氏家族落足于沛縣豐邑中陽里力村疃。劉清的兒子，也就是劉邦的祖父劉榮善于治家，成為當?shù)馗皇遥蟾乓舱羌揖掣辉＿@個原因，劉邦才被選拔為泗水亭長。
人們常說性格決定命運，劉邦由一個政權(quán)最底層的亭長一躍而為皇帝，絕不是個偶然現(xiàn)象，其中包含著許多必然的因素。
首先，劉邦有遠大志向。當他游咸陽，看到秦始皇時，“喟然大（太）息，曰：‘嗟乎，大丈夫當如此矣！’”男子漢大丈夫就該像秦始皇這個樣子啊！這種人生抱負何其高遠！發(fā)出這樣的感嘆也何其大膽！與他同時發(fā)出同樣感慨的還有項羽，他說得更為直白：“彼可取而代也。”幾年后，這兩個有著同樣抱負的人進行了一場為爭奪至高王權(quán)的慘烈廝殺。
當劉邦聽說“東南有天子氣”的時候，便開始了實現(xiàn)其遠大抱負的第一步：造勢——為自己營造君權(quán)天授的輿論氛圍。他編造老父相面的故事，說自己的面相“貴不可言”；編造呂雉可以通過他頭頂?shù)脑茪廨p易找到他；編造醉酒后“其上常有怪”等等。甚至當他縱放囚徒準備起義時，也不忘借斬白蛇之機編造一個赤帝子殺了白帝子的故事。為什么說劉邦的的這些故事都是他一手編造的呢？因為這些故事都是劉邦的自說自話，沒有旁證。但劉邦的自我吹噓還是有了效果，當沛人殺了沛令后，在推舉領(lǐng)導人時第一個就想到了劉邦，因為“平生所聞劉季奇怪，當貴”。就這樣，劉邦從此走上了東征西討的“中原逐鹿”之路。
第二，劉邦寬仁大度。《史記?高祖本紀》和《漢書?高帝紀》開篇都講到：劉邦“仁而愛人”、“寬仁愛人”、 “意豁如也”、“常有大度”。正是由于他宅心仁厚，他才能夠釋放本該解送去驪山修墓的囚徒，從而得到囚徒的信任，跟從他斬蛇起義；也正是因為“獨沛公素寬大長者”，而“項羽為人慓悍禍賊，嘗攻襄城，襄城無噍類，所過無不殘滅”，所以楚懷王才派遣劉邦去入關(guān)滅秦，得到了“入王關(guān)中”的機會；同樣，也是因為劉邦仁厚，所以進入咸陽后才“秋毫無所犯”，“與（秦）父老約法三章”，使得“秦民大喜，爭持牛、羊、酒食獻享軍士”，取得了秦人的支持，奠定了楚漢相爭的后方基礎(chǔ)。劉邦的寬仁大度還贏得了張良、蕭何、曹參、陳平、周勃等人死心塌地的追隨。甚至像將軍紀信可以用“李代桃僵”計替他去死，周苛、酈食其、樅公拒絕背叛劉邦而被烹、被殺。
第三，劉邦善于聽取意見。班固說劉邦：“不修文學，而性明達，好謀，能聽，自監(jiān)門戍卒，見之如舊”。他不但對張良、蕭何言聽計從，甚至對看門人酈食其、戍卒婁敬的正確意見，也能虛心采納。張良等謀士對于成就劉邦的帝王大業(yè)自然起到了決定性的作用，普通人的意見在關(guān)鍵時刻也至關(guān)重要。
當楚漢戰(zhàn)爭初起時，新城三老董公就對劉邦說了這樣一段話：“我聽說‘順德者昌，逆德者亡’，‘兵出無名，其事不成’，所以說：‘公布敵人的罪狀，敵人才能被打敗。’項羽素來無道，弒殺義帝，是天下罪人。己有仁，不必用勇而天下自服，己有義，不必用力而天下自定，讓三軍都為義帝披上孝衣，并傳檄布告諸侯，說明此次用兵是為義帝被弒而東討逆賊，如此則四海之內(nèi)都會仰戴大德。這是可以追從三王的義舉。”劉邦聽后恍然大悟，原來這樣啊！“非夫子無所聞！”于是祭出了為楚懷王復仇的大旗，名正言順地與項羽開戰(zhàn)了。
在成皋之戰(zhàn)中，轅生向劉邦建議拉長楚軍戰(zhàn)線，讓項羽東奔西跑，疲于應付。從此，游擊戰(zhàn)術(shù)成了漢軍對敵楚軍的主要戰(zhàn)術(shù)。
第四，劉邦善于籠絡(luò)人心。“廊廟之材非一木之枝；帝王之功非一士之略。”對此，劉邦肯定有著深刻的認識。劉邦籠絡(luò)作為后方的秦人，赦免囚徒，鼓勵生產(chǎn)，允許農(nóng)民把秦菀囿園池開墾為農(nóng)田。關(guān)中發(fā)生大饑荒，他讓百姓“就食蜀漢”，取得了秦人的支持與擁戴，“秦民亡（無）不欲得大王王秦者”，劉邦東征，“三秦可傳檄而定”。
對隨他征戰(zhàn)的將士，劉邦不吝封賞，有戰(zhàn)功的及時封王、封侯，賞賜部下的黃金動輒以千斤計。就像后來大臣高起、王陵說的那樣：劉邦“使人攻城略地，所降下者，因以與之，與天下同利”。
對戰(zhàn)死的士兵，劉邦命令地方官吏具衣衾棺槨進行收斂，并護送回士兵的家鄉(xiāng)。對幸存下來的士兵，劉邦多次下詔免除他們的租賦、勞役，有的甚至免除終身。對在后方為戰(zhàn)爭做出貢獻的人賜爵、賜牛酒，進行表揚、嘉獎。
劉邦的這些舉措，取得的最大效果就是“天下歸心”。相較于項羽，“項羽妒賢嫉能，有功者害之，賢者疑之，戰(zhàn)勝而不與人功，得地而不與人利，此其所以失天下也。”
第五，劉邦知人善用。劉邦對手下每個人的才能都一清二楚，漢初三杰自不必說，就是對門口負責傳話（謁者）的隨何，劉邦都能發(fā)揮其特長，派他去勸反黥布，為他下一步的滅項爭取時間。他成功預見到了“安劉氏者必（周）勃”，預見到了他死后五十年劉濞必反，臨死前還對蕭何以后的丞相做了順序安排。這些都說明劉邦具有高超的識人技巧。
對手下，劉邦了如指掌，對敵人他一樣能一目了然。在對楚軍的滎陽戰(zhàn)役中，劉邦派韓信為左丞相，與曹參、灌嬰一起討伐魏豹，他問熟悉敵方情況的酈食其：“魏豹的大將是誰？”酈食其回答說：“柏直。”劉邦說：“這是一個缺乏戰(zhàn)斗經(jīng)驗的毛頭小子，不是韓信的對手。那么騎將是誰？” 酈食其回答：“馮敬。”劉邦說：“他是秦將馮無擇的兒子，雖有才能，但不是灌嬰對手。那步將又是誰呢？”酈食其說： “項它。” 劉邦說：“他也不是曹參對手。我不必擔憂了。”這一仗果然如劉邦所料，大獲全勝，還俘虜了魏豹。
第六，劉邦很勇敢。他參加了幾乎所有的對項羽的戰(zhàn)役，幾次處于被俘、被殺的險境。在與項羽對壘的廣武戰(zhàn)役中，項羽提出“單挑”，劉邦說：“吾寧斗智，不能斗力。”陣前數(shù)說項羽十大罪狀，被項羽暗箭射中胸部。
做了皇帝后，劉邦還親自出馬活捉了韓信，帶兵征討了韓王信叛亂、陳豨叛亂、黥布叛亂。在征討黥布叛亂中被流矢所傷，最后死于這次的創(chuàng)傷。
第七，劉邦非常機智。當韓信滅了齊國后，派使者請求：“齊邊楚，權(quán)輕，不為假王，恐不能安齊。”這是赤裸裸的要挾，劉邦很生氣，大罵：“吾困于此，旦暮望而來佐我，乃欲自立為王！”這時侍立在他身后的張良和陳平就拿腳踢劉邦的腳，劉邦馬上明白了，接著罵道：“大丈夫定諸侯，即為真王耳，何以假為！”派張良立信為齊王，征調(diào)他攻打楚。設(shè)想，如果那時劉邦沒有這樣的機智，當著韓信使者的面翻臉，那后果就不堪設(shè)想了。
這樣的機智還表現(xiàn)在劉邦被項羽射中胸部后，大喊：“他射中我的腳趾頭啦！”示以輕傷來穩(wěn)定軍心。
第八，劉邦性格冷酷。《漢書》中記載：楚軍戰(zhàn)勝漢軍于睢水，劉邦在逃走途中遇見了一雙兒女，急切中拉上車倉惶奔逃。楚騎兵緊緊追趕，劉邦見駕車的馬跑不快，就將子女推下車去。夏侯嬰將二人收于車內(nèi)，逃離了虎口。《史記》中說得更玄乎了。說劉邦把子女推落車下，夏侯嬰又把他們拉上車，像這樣推下去拉上來前后有三次。最后，夏侯嬰對劉邦說：“雖然危急，馬不能趕得更快，但為什么要拋棄子女呢？”這才一起逃脫。
在楚漢廣武戰(zhàn)役中，項羽以烹殺劉邦的父親劉太公的方式要挾劉邦投降，劉邦說：“咱倆曾約為兄弟，我爹就是你爹，你烹殺咱爹時別忘了分我一杯羹。”這番話說得還真是很無賴。項伯對此的評價是：“為天下者不顧家”。
第九，劉邦會演戲。他為被項羽殺死的楚懷王發(fā)喪，“袒而大哭，哀臨三日”，“兵皆縞素”；他以魯公禮葬項羽，“哭臨而去”，以王者禮葬田橫，為之哭泣。在劉邦的內(nèi)心深處，惺惺相惜的成分也許有，但誰都看得出，最主要的還是做戲。
其實關(guān)于劉項孰優(yōu)孰劣，《漢書》早有定論，因為這段話說得非常好，所以錄原文如下：
“項王遷殺義帝，漢王起蜀漢之兵擊三秦，出關(guān)而責義帝之負處，收天下之兵，立諸侯之后。降城即以侯其將，得賂則以分其士，與天下同其利，豪英賢材皆樂為之用。諸侯之兵四面而至，蜀漢之粟方船而下。項王有背約之名，殺義帝之負；于人之功無所記，于人之罪無所忘；戰(zhàn)勝而不得其賞，拔城而不得其封；非項氏莫得用事；為人刻印，玩而不能授；攻城得賂，積財而不能賞。天下畔之，賢材怨之，而莫為之用。故天下之士歸于漢王，可坐而策也。”
