宋理宗即位時，當時整個中國都處于巨大的動蕩之中，動蕩的根源便是正瘋狂擴張的蒙古。蒙古大軍在攻打金國的過程中，曾許多次派人與南宋聯絡，目的是約大宋和己一起夾攻金國。南宋朝廷見蒙古勢力大，金國不久亡國，便想聯合蒙滅金，以報百年之前的“靖康之恥”。可以說，毫無主動權的“茍安”是宋朝一貫的對外政策，自宋真宗一朝便開始了，幾乎貫穿了整個宋朝歷史。悲劇的是，南宋不能吸取北宋聯金滅遼導致引狼入室的“前車之鑒”，悲劇不可能避免地再次上演。
當時大金在蒙古的打壓之下，金哀宗向南逃亡，到達蔡州（今河南汝南）一帶。蒙古起初是受金人壓迫的，與金國有不共戴天之仇，因急于滅金，便派使者王楫到南宋的襄陽（湖北襄樊），要求南宋出兵援助。南宋正想借蒙古之力滅掉金國，自然滿口答應。宋蒙兩國就此簽訂了軍事同盟：蒙古同意，滅金以后淮河以南的土地歸南宋所有；南宋則為蒙古軍供應糧秣；南宋與蒙古仍以淮河為界。
紹定六年（1233年）九月，蒙古軍筑起長壘，對金哀宗所在的蔡州實行重重圍困。金軍企圖突圍，但沒有成功。十月，宋將孟珙、江海率軍二萬，運糧三十萬石，赴蔡州供應蒙古軍。金軍在金將完顏仲德的指揮下堅守城池，多次擊退宋、蒙聯軍進攻。到了立秋時節，宋蒙聯軍在蔡州城外大肆砍伐樹木，以用來制造攻城的云梯等武器，砍伐呼喝聲傳數里，使得蔡州城內人心浮動。金哀宗感到自己國家已窮途末路，自己都非常感到絕望至極。金臣守顏阿虎帶獻計，建議重新結好南宋，向南宋乞糧求和，即使不能延緩腹背受敵的被動局面，也可以間接地離間宋蒙之間的關系。于是，金哀宗給南宋朝廷寫信，在信中明確提到宋與金其實是唇亡齒寒，希望宋能與金聯合。但是呢，南宋朝廷見金滅國已經是時間問題，于是便拒絕了金的乞和求糧。這使得宋哀宗絕望到極點。
端平元年（1234年）正月，蔡州斷了糧食，金兵已經是到了“山窮水盡一無路”的被動局面，金哀宗便正式禪位于完顏承麟。此時，宋軍挖開決開潭水入汝水，再以薪填潭中，攻破蔡州西城。金哀宗禪讓禮畢時，宋軍已經占領了南城。金哀宗自殺呢，新即位的末代皇帝完顏承麟在位不到半天，便在亂軍中被殺，成為歷史上在位時間最短的皇帝。蒙古痛恨金國，完顏皇家宗室被蒙古軍全部殺死，一個不留，金國就此滅亡。
宋蒙聯合滅金后，南宋僅取得河南陳、蔡東南地。宋將趙范、趙葵見蒙古退歸河北，打算乘機收復三京（東京開封、西京洛陽、南京商丘）。蒙古軍再次大舉南下，挖開黃河南部的寸金堤（今河南開封縣以北），水淹河南，宋軍前后共喪失十余萬人。南宋急忙派遣使者向蒙古謝罪，以求緩和，但蒙古正好抓住南宋“肇始禍端”的把柄，興師問罪。從此以后，宋蒙之戰再起。
但此時，蒙古大汗窩闊臺死后，內部陷入了汗位之爭，沒有精力顧著南宋，暫時放松了對南宋的進攻。宋理宗本人則大修宮室寺院，他最寵愛閻貴妃，賈貴妃也備受宋理宗寵愛，其弟賈似道因之也受重用。蒙哥即位后，穩定了政局，開始了大舉攻宋的戰略方針。
寶祐六年（1258年），新一任的蒙古大汗蒙哥發三路大軍侵宋：蒙哥親率主力侵四川，皇弟忽必烈率軍攻打鄂州（今武昌），云南大元帥兀良合臺北上攻打潭州，到鄂州與忽必烈會師。最后，蒙哥在作戰中負傷，回營后死在軍中（一說病死），蒙古大軍只好撤退。這就是著名的合州保衛戰。這一勝利，扭轉了整個局勢，蒙古大舉攻宋之役因蒙哥喪生釣魚城下而告終。
忽必烈急于趕回去爭奪汗位，隨即率軍北還。另一路兀良合臺軍則在潭州遭到宋將向士璧的抗擊，也撤兵北上，趕去與忽必烈會合。忽必烈回到蒙古后，憑借武力在開平（在今內蒙古正藍旗東閃河北岸）即大汗位，阿里不哥失敗，被迫向忽必烈汗投降。
忽必烈為汗后，派使者郝經來談和議事，賈似道生怕之前議和一事泄露，將郝經秘密逮捕，關押在真州軍營。郝經被扣十五年后才得以釋放，北還回國后立即病死。這樣，賈似道獨專朝政，一手遮天。宋理宗對此不聞不問，只顧自己尋歡作樂。盡管蒙古一度陷于爭權奪利的混亂，但忽必烈繼任大汗后，逐漸穩定了政局，兵鋒直指南宋。
此時，宋軍要塞襄陽、樊城一帶成為宋元雙方爭奪的焦點。宋降將劉整向忽必烈建策，以襄樊為戰略突破口。不過，襄陽、樊城城堅池深，城中兵儲可支數年，建議采用圍困戰術，絕其外援，使其不攻自破，又說：“宋朝只恃仗呂文德（襄樊守將），然而呂文德可以利誘，可遣使送他玉帶，請求在襄陽城外設貿易市場。”
忽必烈采用了劉整的計策，確定以襄樊為戰略突破口，并派人賄賂呂文德，呂文德果然同意。于是蒙古軍以貿易為名，在襄陽城外修筑堡壘，立榷場于樊城外，筑土城堡壘于鹿門山（今湖北襄樊東南），為日后攻打襄、樊奠定了第一個據點。呂文德之弟呂文煥發覺蒙古軍的陰謀后，加以提醒，但為時已晚。
宋咸淳五年（1269年）春，蒙古軍包圍漢水北岸的樊城，守將呂文德、呂文煥、范天順、牛富等指揮軍民奮勇抵抗。南宋朝廷先后派張世杰、夏貴、范文虎率軍援救襄陽，均被攔截的蒙古軍打敗。
襄陽宋軍主帥呂文德因早先接受賄賂，同意蒙古軍開設貿易市場，常有遺恨，總說：“誤國家者，我也。”不久憂郁成疾，背上疽發而死，其弟呂文煥接替他繼續堅守襄陽。
