自西周起，來之北方的一些部落少數民族開始嚴重威脅中原王朝。最典型的一例子就是周幽王烽火戲諸侯后，來之北方一支游牧民族犬戎部落既然攻陷攻陷了西周首都王城鎬京，最終導致西周滅亡。至春秋戰國時期，北方另一支游牧部落匈奴崛起他們在漫長的發展過程中吞并一個又一個北方地區部落（現今西伯利亞與俄羅斯一帶）。
烽火戲諸
當華夏中原文明步入至春秋戰國時期，匈奴開始不斷襲擾華夏文明。匈奴人善于騎射，長于野戰，采取突然襲擊，顯示出很強的騎兵戰斗力他們不斷擄掠當時秦、趙、燕三國北部邊境，使這三國北部人民的生命財產受到嚴重威脅。而當時北方秦、趙、燕在戰國前中期以前的作戰部隊主要是步兵和戰車為主，行動遲緩，很難抵御襲擊和擄掠，這不僅使三國北部人民的生命財產受到嚴重威脅，生產遭到嚴重破壞，大大影響了三國的統一中原事業步伐。其次由于戰國時期內斗紛爭不斷，北方三國也沒有任何一國有多余的兵力與精力開展對外作戰。針對這種不利被動局面，三國便先后進行兵制改革，其次便是在北部修筑長城，抵御匈奴的襲擾。
匈奴騎兵
春秋戰國人才輩出
戰國時期，華夏中原涌現了一大批優秀的將才。其中最優秀的莫過于秦國的白起、王翦，趙國的廉頗、李牧。他們都是從軍中最基層的軍官做起，憑借自己的努力與戰功一步一步成長為秦、趙兩國最為倚重的大將，代表了戰國時期實戰的最高水準。在反抗匈奴外族入侵中，李牧卻成為了最成功的一位。
李牧歷史畫像
李牧，是趙國北部邊境的良將，趙國柏仁人。長期駐守代地雁門郡（今山西省境內的右玉縣南），防備匈奴。他有權根據需要設置官吏，地內城市的租稅都送入李牧的幕府，作為軍隊的經費。他每天宰殺幾頭牛犒賞士兵，教士兵練習射箭騎馬，小心看守烽火臺，多派偵察敵情的人員，對戰士待遇優厚。并訂出規章說：“匈奴如果入侵，要趕快收攏人馬退入營壘固守，有膽敢去捕捉敵人的斬首。”匈奴每次入侵，烽火傳來警報，立即收攏人馬退入營壘固守，不出戰。像這樣過了好幾年，人馬物資也沒有什么損失。可是匈奴卻認為李牧是膽小，就連趙國守邊的官兵也認為自己的主將膽小怯戰。
戰國時期趙國地圖北部邊境非常漫長
趙王責備李牧，李牧依然如故。趙王發怒，把他召回，派別人代他領兵此后一年多里，匈奴每次來侵犯，就出兵交戰。出兵交戰，屢次失利，損失傷亡很多，邊境上無法耕田、放牧。趙王只好再請李牧出任。李牧閉門不出，堅持說有病。趙王就一再強使李牧出來，讓他領兵。李牧說：“大王一定要用我，我還是像以前那樣做，才敢奉命。”趙王答應他的所有要求。
戰國時期各國普及的戰車兵
誘敵深入大破匈奴，成功反抗外族入侵
李牧來到邊境，還按照原來的章程。匈奴依舊好幾年都一無所獲，但又認為李牧膽怯。邊境的官兵每天得到賞賜可是無用武之地，養精蓄銳士兵們士氣旺盛，很多士兵憋足了氣都愿意打一仗。李牧看準時機精選戰車1300乘、騎兵13000人、步兵5萬、弓箭手10萬全部組織起來訓練作戰。同時讓大批牲畜到處放牧，放牧的人民滿山遍野。
趙國軍改后胡服騎射的趙國騎兵
次年匈奴小股人馬再次入侵，李牧利用匈奴人始終認為自己膽怯心態假裝失敗，驕兵之計誘敵深入。故意把幾千人馬，牛羊物資丟棄給匈奴放心掠奪。匈奴單于聽到這種情況，就率領大隊人馬入侵。此刻李牧布下許多奇兵，逐漸引誘匈奴大軍進入伏擊圈。待匈奴單于大軍全部進入伏擊圈后，李牧張開左右兩翼包抄反擊敵軍，趙軍大敗匈奴，殺死十多萬人馬（幾乎全是騎兵）。滅了襜襤（chānlán），打敗了匈奴東胡部落，收降了林胡部落，匈奴單于逃跑。
大破匈奴
此戰之后十多年，匈奴不敢接近趙國邊境城鎮。由于匈奴損失太大，甚至也減少了對趙、燕兩國的入侵，尤其是減輕了最大對手秦國的北部邊境的壓力，使得秦國有足夠時間抽出兵力，精力集中進行統一戰爭。
無辜被害含冤至死，后世惋惜
李牧是戰國末年東方六國最杰出的將領之一，深得士兵和人民的愛戴，有著崇高的威望。在一系列的作戰中，他屢次重創敵軍而未嘗有一敗，顯示了高超的軍事指揮藝術。尤其是破匈奴之戰不僅是中國戰爭史中以步兵大兵團全殲騎兵大兵團的典型戰例。比起后來秦國修長城拒匈奴千里之外蒙田，漢朝反擊匈奴霍去病。他確是是保衛華夏文明反抗外族入侵最成功第一個人。
李牧雕像后世敬仰
可惜戰國后期，秦軍大舉進攻趙國都城邯鄲，趙國新君昏庸無能聽信近臣郭開讒言，在沒有進行任何調查情況下趙王暗中布置圈套捕獲李牧并斬殺了他。他的無辜被害，使趙國自毀長城，也使后人，以及歷代歷史學家為其扼腕嘆恨！
