中國各少數(shù)民族的舞蹈藝術(shù)一部分起源于原始社會的勞動、部落間的戰(zhàn)爭和原始宗教等活動，一部分，是各個社會發(fā)展階段生產(chǎn)活動和社會生活的反映，也是各少數(shù)民族在不同的地理環(huán)境、社會生活、風(fēng)俗習(xí)慣和各自的經(jīng)濟(jì)文化條件下，經(jīng)過長期的歷史發(fā)展過程而形成的。
達(dá)斡爾族、鄂倫春族模擬鳥獸的舞蹈，佤族、景頗族的祭祀舞蹈,反映了原始圖騰信仰與古代狩獵、戰(zhàn)爭生活;赫哲族、鄂溫克族的薩滿舞、納西族的東巴舞帶有原始宗教色彩;藏族的羌姆和蒙古族的查瑪是在本民族民間舞蹈的基礎(chǔ)上受宗教影響而形成的面具舞蹈;朝鮮族、維吾爾族的一些自娛性舞蹈植根于本民族的生活，但已帶有表演藝術(shù)的性質(zhì)。
由于受歷史傳統(tǒng)和客觀環(huán)境的影響,各少數(shù)民族的舞蹈在藝術(shù)形象上都具有自己獨特的風(fēng)格。北方草原的蒙古族、哈薩克族、柯爾克孜族長期過游牧生活,舞蹈中常用騎馬時出現(xiàn)的肩部活動,動作剛強，節(jié)奏激烈。南方農(nóng)業(yè)區(qū)的壯族、白族、哈尼族、黎族的舞蹈，常表現(xiàn)采茶、舂米、撈蝦等勞動生活,動作柔和,節(jié)奏輕緩。從事稻田勞動的朝鮮族喜愛寓意長壽的白鶴，舞步柔韌，慢抬輕落，稱為鶴步。地處絲綢之路的維吾爾族舞蹈，善于活動頭、頸、臂、腰，面部表情細(xì)膩，不乏古西域樂舞遺風(fēng)。帕米爾高原的塔吉克族喜歡鷹，舞蹈中多見鷹的盤旋形象。傣族、藏族等民族以孔雀為吉祥的象征，故用不同類型的道具或用各種歌舞形式表現(xiàn)孔雀。這些舞蹈以不同的藝術(shù)形象與傳統(tǒng)形式，表現(xiàn)出本民族的心理素質(zhì)和審美習(xí)慣，寄寓著本民族人民的意愿，因而多姿多采，各具特色。
中國少數(shù)民族舞蹈一直保持著歌、舞、樂三者結(jié)合的特點，表演形式以歌舞、跳樂、鼓舞、道具舞、以樂伴舞為主。這幾種形式既可獨立表演，也可交叉進(jìn)行。
歌舞是古代民間舞蹈──踏歌的遺風(fēng)與發(fā)展，是各民族最普遍的舞蹈形式，又可分為載歌載舞、歌舞相間、以歌伴舞等。壯族的采茶舞、藏族的弦子舞屬于載歌載舞、歌舞相間的形式;維吾爾族的賽乃姆屬于以歌伴舞的形式。
西南地區(qū)許多少數(shù)民族保留多種習(xí)俗歌舞，用以頌贊祖先、 教育后代、傾述愛慕、 歡慶婚嫁、哀悼亡靈。如景頗族居民用目腦縱歌舞進(jìn)行歷史教育;佤族居民建成新房后，群眾來跳賀新居舞;傈僳族、土家族居民用跳喪事舞和跳喪悼念亡者。
跳樂亦稱跳月、跳弦、跳腳，是持樂器邊奏邊舞的形式，也可以合著樂曲跳舞。所用樂器有蘆笙、葫蘆笙、三弦、琵琶、月琴等。這種形式歷史悠久，《詩經(jīng)》中的“君子陽陽，左持簧”，即古代關(guān)于持笙簧樂器跳舞的描述，秦漢前已盛行于南方。在西南地區(qū)苗、彝、壯、瑤、水、布依、拉祜各民族中廣泛流行的蘆笙舞，即是這種古老形式的發(fā)展，舞蹈動作偏重腳部，多見走矮步、快速踢腳。在民間常見用于驅(qū)惡禳災(zāi)、儀禮娛樂、傳情擇偶等活動中。近年來村寨間進(jìn)行的大型娛樂競技，促進(jìn)了蘆笙樂舞技巧的發(fā)展。
鼓舞分以鼓伴舞和擊鼓而舞兩種。鼓以特有的音色和節(jié)奏，在舞蹈中起重要作用。因取材造型不同，又有銅鼓舞、象腳鼓舞、木鼓舞、羊皮鼓舞、長鼓舞、手鼓舞之分，舞蹈動作各具民族特點。秦漢時，銅鼓已流行于南方，現(xiàn)在壯、苗、瑤、黎、水、彝各族，仍有以銅鼓伴奏的舞蹈，鼓者邊奏邊舞，舞者邊歌邊舞。象腳鼓是南方多種民族的樂器。傣族的象腳鼓舞隨鼓的擊打胯部扭動和跳躍動作較多。(見彩圖)佤族的木鼓舞過去多見用于祭祀，羊皮鼓舞過去多見用于羌族民間巫術(shù)活動。朝鮮族攜大長鼓邊擊邊舞，帶表演性質(zhì);維吾爾族手鼓舞則是以手鼓伴奏的表演性舞蹈。
道具舞分為模擬鳥獸和一般兩種。前者身著鳥獸道具模擬其動作，如阿昌族的龍舞、壯族的鳳舞、彝族的獅舞、藏族的牦牛舞等，多模擬本民族喜愛的動物形象，其淵源和“百獸率舞”的圖騰舞蹈有關(guān)。一般道具舞以勞動生活用具如刀、盅碗、扇子等為道具，以增強舞蹈的形象、節(jié)拍和音響效果，能創(chuàng)造出徒手時難以達(dá)到的意境。如景頗族、塔吉克族的刀舞，黎族的草笠舞，蒙古族的盅碗舞,彝族的煙盒舞,傣族的蠟燭舞等。這些民間舞蹈已成為有關(guān)民族人民生活的組成部分。另外，在蒙古族、藏族、朝鮮族、維吾爾族民間還常見用各種民族樂曲伴奏的舞蹈形式，維吾爾族的多朗舞是用多朗木卡姆(大型套曲)伴奏的。樂和舞的分立，促進(jìn)了舞蹈音樂與舞蹈表演藝術(shù)的發(fā)展。
